Географическое положение, относительная территориальная близость друг к другу и определенное сходство природных условий позволяют объединить Балтийское (относится к Атлантическому океану) и Белое (принадлежит Северному Ледовитому океану) моря в одну группу северо-западных морей СССР. Они занимают промежуточное положение между южными и арктическими морями, причем первое тяготеет к южным, а второе — к арктическим. При известной общности природных черт Балтийского и Белого морей каждое из них сохраняет хорошо выраженную индивидуальность.
Эти моря глубоко врезаны в сушу на северо-западных окраинах нашей страны, но Балтийское лежит южнее и западнее, а Белое — севернее и восточнее. В связи с этим климат Балтийского моря относительно мягкий и носит черты морского, а Белого — довольно суровый и характеризуется признаками континентальности, что в известной мере определяется и небольшими размерами этого моря.
Оба моря в значительной степени обособлены от океана, лишь узкие мелкие проливы соединяют их с соседними морями, причем связь Балтийского моря с Северным более затрудненная и ограниченная, чем Белого с Баренцевым. Для конфигурации рассматриваемых морей характерна хорошо выраженная центральная часть, к которой выходят довольно крупные, значительно углубленные в сушу заливы. Они влияют на формирование и развитие различных процессов в этих морях.
Балтийскому и Белому морям свойствен большой материковый сток. В условиях столь слабой связи их с соседними морями речные воды определяют многие существенные особенности этих морей. Прежде всего в каждом из них наблюдается пониженная соленость на поверхности. Особенно велико распреснение Балтийского моря и в меньшей степени Белого. Как следствие этого воды и того и другого моря постоянно резко расслоены по вертикали, главным образом по солености и по плотности. Для этих морей характерна трехслойная вертикальная структура вод: поверхностные распресненные, промежуточные и глубинные соленые. Весной и летом в этой структуре отмечаются сезонные приповерхностные слои термического происхождения.
Отмеченное вертикальное строение вод обусловливает их устойчивое состояние, что затрудняет конвективно-ветровое перемешивание в морях. Оно развито здесь слабо. Даже термохалинная зимняя вертикальная циркуляция в этих морях не проникает глубже 60—80 м, несмотря на значительное зимнее охлаждение и интенсивное льдообразование на севере Ботнического залива Балтийского моря и в центральных районах Белого.
Однако обособленность этих морей и ограниченное вертикальное перемешивание в них не влекут за собой постоянного значительного застоя глубинных вод на Балтике, а в Белом море они обновляются ежегодно. Механизм освежения глубинных вод в рассматриваемых морях связан с водообменом через проливы. В каждом из них он имеет свои особенности и соответственно различную интенсивность. В Балтийском море водообмен зависит главным образом от величин речного стока и ветровой обстановки, что в конечном счете определяет поступление глубинных вод в Балтику. В Белом море решающий фактор обновления глубинных вод — приливное перемешивание в Воронке и Горле.
Балтика — практически бесприливное море, тогда как в Белом море приливы развиты весьма значительно. В связи с этим поверхностные течения в первом формируются под влиянием ветров и речного стока, а во втором к этим факторам добавляется воздействие приливов, которые во многих районах Белого моря существенно изменяют картину течений на поверхности. Оба моря зимой покрываются льдами. Однако в Балтийском море они распространены не повсеместно и в течение зимы могут исчезать и появляться вновь. В более суровом Белом море льды занимают все его пространство и держатся всю зиму. Однако и в том, и в другом море наблюдаются только однолетние льды. Отмеченные черты природных условий Балтийского и Белого морей служат общим фоном, на котором рассматриваются особенности каждого из них в отдельности.