Основные физико-географические черты. Само название указывает на то, что море омывает северные берега Восточной Сибири. Оно частично ограничено естественными рубежами, а во многих местах условными линиями. Его западная граница проходит от точки пересечения меридиана северной оконечности о. Котельный с краем материковой отмели (79° с. ш., 139° в. д.) до северной оконечности этого острова (м. Анисий), затем по его западному берегу и далее следует вдоль восточной границы моря Лаптевых. Северная граница проходит по краю материковой отмели от точки с координатами 79° с. ш., 139° в. д. до точки с координатами 76° с. ш., 180° в. д., а восточная граница — от точки с этими координатами по меридиану 180° до о. Врангеля, затем по его северо-западному берегу до м. Блоссом и далее до м. Якан на материке. Южная граница проходит по материковому берегу от м. Якан до м. Святой Нос (западная граница пролива Дмитрия Лаптева и Санникова).
По географическому положению и гидрологическим условиям, отличным от океана, с которым море свободно сообщается, оно относится к типу материковых окраинных морей. В принятых границах Восточно-Сибирское море имеет следующие размеры: площадь 913 тыс. км2, объем 49 тыс. км3, средняя глубина 54 м, наибольшая глубина 915 м.
Море бедно островами. Береговая линия Восточно-Сибирского моря образует крупные изгибы, местами уходящие глубоко в сушу, местами выступающие в море, между которыми есть участки с ровной линией берега. Мелкие извилины встречаются редко и обычно приурочены к устьям рек. По характеру ландшафтов западная часть побережья Восточно-Сибирского моря резко отличается от восточной. На участке от Новосибирских островов и до устья Колымы берега однообразны. Здесь к морю подходит заболоченная тундра. Берега низменны и пологи. Восточное Колымы побережье становится гористым, кончается и его унылое однообразие. От устья Колымы до о. Айон прямо к воде подходят невысокие холмы, местами круто обрывающиеся. Чаунскую губу обрамляют невысокие, но крутые ровные берега. Различное по рельефу и строению побережье моря на разных участках относится к разным морфологическим типам берегов (см. рис. 24). Подводный рельеф шельфа, образующего ложе этого моря, в общих чертах представляет собой равнину, наклоненную с юго-запада на северо-восток. Дно моря не имеет значительных впадин и возвышенностей. Преобладают глубины до 20—25 м. К северо-востоку от устьев Индигирки и Колымы на морском дне отмечены относительно глубокие желоба (см. рис. 24). Предполагают, что это следы древних речных долин, ныне залитых морем. Область малых глубин в западной части моря образует Новосибирскую отмель. Наибольшие глубины сосредоточены в северо-восточной части моря, но они нигде не превышают 100 м. Резкое увеличение глубин происходит в промежутке от 100 до 200 м.
Расположенному в высоких широтах, вблизи постоянных льдов Арктического бассейна и огромного азиатского материка Восточно-Сибирскому морю свойственна определенная климатическая особенность: оно находится в зоне соприкосновения атмосферного воздействия Атлантического и Тихого океанов. В западную часть моря, хотя редко, но все же проникают циклоны атлантического происхождения, а в его восточные районы — тихоокеанского. Все это характеризует климат Восточно-Сибирского моря как полярный морской, но со значительным влиянием континента. Его основные черты хорошо прослеживаются зимой и летом и в меньшей степени в переходные сезоны, когда перестраиваются крупномасштабные барические поля и атмосферные процессы неустойчивы.
Зимой главное воздействие на море оказывает отрог Сибирского максимума, выходящий к его побережью, тогда как гребень Полярного антициклона выражен слабее. В связи с этим над морем преобладают юго-западные и южные ветры со скоростью 6—7 м/с. Они приносят с собой холодный воздух с континента, поэтому среднемесячная температура воздуха в январе держится около −28—30°. Для зимы характерна спокойная ясная погода, которую в некоторые дни нарушают циклонические вторжения. Атлантические циклоны на западе моря обусловливают усиление ветра и некоторое потепление, а тихоокеанские циклоны, имеющие в тылу холодный континентальный воздух, только увеличивают скорость ветра, облачность и вызывают метели в юго-восточной части моря. На гористых участках побережья с прохождением тихоокеанских циклонов связано образование местного ветра — фена. Обычно он достигает здесь штормовой силы, несет с собой некоторое повышение температуры и уменьшение влажности воздуха.
Летом давление над материком Азии понижено, а над морем повышено, поэтому преобладают ветры северных румбов. В начале сезона они очень слабые, но в течение лета скорость ветра постепенно возрастает, достигая в среднем 6—7 м/с. К концу лета западная часть Восточно-Сибирского моря становится одним из-наиболее бурных участков трассы Северного морского пути. Часто ветер дует со скоростью 10—15 м/с. Юго-восточная часть моря значительно спокойнее. Усиление ветра здесь связано с фенами. Устойчивые северные и северо-восточные ветры обусловливают низкую температуру воздуха. Средняя июльская температура всего 0—+1° на севере моря и +2—3° в прибрежных районах. Понижение температуры с юга на север объясняется охлаждающим влиянием льдов и согревающим воздействием материка. В летнее время над Восточно-Сибирским морем стоит преимущественно пасмурная погода с мелким моросящим дождем. Иногда идет мокрый снег.
Для осени характерно почти полное отсутствие возвратов тепла, что объясняется удаленностью моря от Атлантического и Тихого океанов и соответственно их слабым влиянием на атмосферные процессы в этот сезон. Сравнительно холодное лето во всем море, бурная погода в конце лета и особенно осенью в окраинных районах моря и затишье в его центральной части — характерные климатические черты моря.
В отличие от Карского и моря Лаптевых материковый сток в Восточно-Сибирское море сравнительно невелик. Он составляет около 250 км3/год, т. е. всего 10% от общего объема речного стока во все арктические моря. Самая крупная из впадающих в него рек (Колыма) за год дает 132 км3 воды, вторая по величине река (Индигирка) сбрасывает 59 км3 воды в год. Все остальные реки за это же время вливают в море примерно 35 км3 воды. Вся речная вода поступает в южную часть моря, причем примерно 90% стока приходится, как и в других арктических морях, на летние месяцы. Небольшая мощность потоков не позволяет речной воде распространяться далеко от устьев даже во время максимального стока. В связи с этим при столь обширных размерах Восточно-Сибирского моря береговой сток существенно не влияет на его общий гидрологический режим, а лишь обусловливает некоторые гидрологические особенности прибрежных участков в летнее время.
Гидрологическая характеристика. Высокие широты, свободное сообщение с Центральным Арктическим бассейном, большая ледовитость и малый речной сток определяют главные черты гидрологических условий, в том числе распределение и пространственно-временную изменчивость океанологических характеристик в Восточно-Сибирское море. Температура воды на поверхности во все сезоны в общем понижается с юга на север. Зимой она близка к точке замерзания и вблизи устьев рек равна −0,2—0,6°, а у северных границ моря −1,7—1,8°. Летом распределение поверхностной температуры обусловлено ледовой обстановкой (см. рис. 26, а). Температура воды в заливах и бухтах достигает +7—8°, а в открытых свободных ото льда районах только +2—3°, а у кромки льда она близка к 0°.
Изменение температуры воды с глубиной зимой и весной мало заметно. Лишь вблизи устьев крупных рек она понижается от −0,5° в подледных горизонтах до −1,5° у дна. Летом на свободных ото льдов пространствах температура воды несколько понижается от поверхности до дна в прибрежной зоне на западе моря. В его восточной части поверхностная температура наблюдается в слое 3—5 м, откуда она резко понижается до горизонтов 5—7 м и далее идет ее плавное понижение ко дну. В зонах влияния берегового стока однородная температура охватывает слой до 7—10 м, между горизонтами 10—15—20 м она резко, а далее плавно понижается до дна. Мелководное слабо прогреваемое Восточно-Сибирское море — одно из самых холодных арктических морей нашей страны.
Соленость на поверхности в общем увеличивается от юго-запада к северо-востоку. Зимой и весной она равна 4—5‰ вблизи устьев Колымы и Индигирки, достигает величин 24—26‰ у островов Медвежьих, увеличивается до 28—30‰ в центральных районах моря и повышается до 31—32‰ на его северных окраинах. Летом в результате притока речных вод и таяния льдов величины поверхностной солености уменьшаются до 18—22‰ в прибрежной зоне, 20—22‰ у островов Медвежьих, 24—26‰ на севере у кромки тающих льдов (см. рис. 26, б).
Соленость увеличивается с глубиной. Зимой на большей части пространств моря она незначительно повышается от поверхности до дна. Лишь в северо-западном районе, куда проникают океанские воды с севера, соленость увеличивается от 23‰ в верхнем слое толщиной 10—15 м до 30‰ у дна. Вблизи устьевых участков верхний опресненный слой до горизонтов 10—15 м подстилают более соленые воды. С конца весны и в течение лета на свободных ото льда пространствах образуется опресненный слой толщиной 20—25 м, в котором соленость увеличивается с глубиной. Следовательно, в мелководных районах (до глубин 20—25 м) распреснение охватывает всю толщу вод. В более глубоких районах на севере и востоке моря на горизонтах 5—7—10 м, местами 10—15 м соленость резко увеличивается, а далее плавно и немного повышается до дна. Горизонтальное и вертикальное распределение солености в море во многом определяется ледовой обстановкой и материковым стоком.
Температура и в основном соленость обусловливают величины плотности воды. В соответствии с этим в осенне-зимний сезон вода плотнее, чем весной и летом. Плотность больше на севере и востоке, чем на западе моря, куда проникают опресненные воды из моря Лаптевых. Однако эти различия невелики. Обычно плотность увеличивается с глубиной. Ее распределение по вертикали сходно с ходом солености в толще воды.
Различная степень переслоенности вод по плотности создает неодинаковые условия для развития перемешивания в разных районах Восточно-Сибирского моря. На относительно слабо стратифицированных и свободных ото льдов пространствах сильные ветры летом перемешивают воду до горизонтов 20—25 м. Следовательно, в районах, ограниченных глубиной 25 м, ветровое перемешивание распространяется до дна. В местах резкого расслоения вод по плотности ветровое перемешивание проникает лишь до горизонтов 10—15 м, где его ограничивают значительные вертикальные градиенты плотности.
Осенне-зимняя конвекция в Восточно-Сибирском море на глубинах 40—50 м, которые занимают более 72% всей его площади, проникает до дна. К концу холодного сезона зимняя вертикальная циркуляция распространяется до горизонтов 70—80 м, где ее ограничивает либо дно, либо устойчивая плотностная структура вод.
Вследствие мелководности и отсутствия глубоких желобов, выходящих за северные пределы Восточно-Сибирского моря, подавляющую часть его пространств от поверхности до дна занимают поверхностные арктические воды с соответствующими характеристиками. Лишь в сравнительно ограниченных приустьевых районах распространена своеобразная вода, образованная в результате смешения речной и морской вод. Она характеризуется повышенной температурой и низкой соленостью.
Постоянные течения на поверхности Восточно-Сибирского моря образуют слабо выраженную циклоническую циркуляцию (см. рис. 27). Вдоль материкового побережья выражен устойчивый перенос вод с запада на восток. У м. Биллингса часть из них направляется на север и северо-запад, выносится к северным окраинам моря, где включается в поток, идущий к западу. При разных синоптических ситуациях изменяется и движение вод. В одних случаях, преобладают выносные, а в других — нажимные течения, например, в районе пролива Лонга. Часть вод из Восточно-Сибирского моря через этот пролив выносится в Чукотское море. Постоянные течения часто нарушаются ветровыми, которые нередко бывают сильнее постоянных. Влияние приливных течений относительно невелико.
В Восточно-Сибирском море наблюдаются правильные полусуточные приливы. Их вызывает приливная волна, которая входит в море с севера и двигается к побережью материка. Фронт ее вытянут с северо-северо-запада на восток-юго-восток от Новосибирских островов к о. Врангеля.
Наиболее отчетливо приливы выражены на северо-западе и да севере, где приливная волна только входит в пределы моря. По мере движения на юг они ослабевают, так как океанская приливная волна в значительной степени гасится на мелководье, поэтому на участке от Индигирки до м. Шелагского приливные колебания уровня почти не заметны. Западнее и восточнее этого района величина прилива тоже мала (5—7 см). В устье Индигирки конфигурация берегов и рельеф дна способствуют увеличению приливов до 20—25 см. Значительно более развиты на побережье материка изменения уровня, вызванные метеорологическими причинами.
Годовой ход уровня моря характеризуется максимально высоким его положением в июне—июле, когда имеет место обильный приток речных вод. Сокращение материкового стока в августе ведет к понижению уровне на 50—70 см. В результате преобладания нагонных ветров осенью, в октябре происходит подъем уровня. Зимой уровень понижается и в марте—апреле достигает своего самого низкого положения.
В летний сезон очень ярко выражены сгонно-нагонные явления, при которых колебания уровня часто бывают 60—70 см. В устье Колымы и в проливе Дмитрия Лаптева они достигают максимальных для всего моря величин (2,5 м). Быстрая и резкая смена положений уровня — одна из характерных черт прибрежных районов моря.
На свободных ото льда пространствах моря развивается значительное волнение. Оно бывает наиболее сильным при штормовых северо-западных и юго-восточных ветрах, имеющих самые большие разгоны над поверхностью чистой воды. Максимальные высоты волн достигают 5 м, обычно их высота 3—4 м. Сильное волнение наблюдается главным образом в конце лета — начале осени (сентябрь), когда кромка льда отступает к северу. Западная часть моря более бурная, чем восточная. Его центральные районы относительно спокойны.
Восточно-Сибирское море — самое ледовитое из морей Советской Арктики. С октября — ноября по июнь — июль оно полностью покрыто льдом (см. рис. 28). В это время преобладает принос льдов из Центрального Арктического бассейна в море, в отличие от других морей Арктики, где превалирует выносной дрейф льда. Характерная особенность льдов Восточно-Сибирского моря — значительное развитие припая зимой. При этом он наиболее широко распространяется в западной мелководной части моря и занимает узкую прибрежную полосу на востоке. На западе моря полоса припая достигает 400—500 км ширины, соединяясь с припаем моря Лаптевых, в центральных районах — 250—300 км и к востоку от м. Шелагского — 30—40 км. Граница припая приблизительно совпадает с изобатой 25 м, которая проходит в 50 км к северу от Новосибирских островов, затеям поворачивает на юго-восток, приближаясь к побережью материка у м. Шелагского. К концу зимы толщина припая достигает 2 м. С запада на восток толщина припая уменьшается. За припаем располагаются дрейфующие льды. Обычно это однолетний и двухлетний лед толщиной 2—3 м. На самом севере моря встречается многолетний арктический лед. Преобладающие зимой ветры южных румбов часто относят дрейфующие льды от северной кромки припая. В результате этого появляются значительные пространства чистой воды и молодых льдов, образующие Новосибирскую на западе и Заврангелевскую на востоке стационарные заприпайные полыньи.
В начале лета после вскрытия и разрушения припая кромка льдов изменяет свое положение под действием ветров и течений. Однако льды всегда встречаются к северу от полосы о. Врангеля — Новосибирские острова. В западной части моря на месте обширного припая формируется Новосибирский ледяной массив. Он состоит преимущественно из однолетних льдов и к концу лета обычно разрушается. Подавляющая часть пространств на востоке моря занята отрогом Айонского океанического ледяного массива, который в значительной мере образует тяжелые многолетние льды. Его южная периферия в течение всего года почти примыкает к побережью материка, усложняя ледовую обстановку в море.
Гидрохимические условия. Характерные черты гидрохимических условий Восточно-Сибирского моря иллюстрируют содержание и распределение кислорода и фосфатов в нем. Осенью и зимой воды Восточно-Сибирского моря хорошо аэрированы. Относительное содержание кислорода со временем меняется незначительно: от 96 до 93% насыщения. Уменьшение содержания кислорода связано с расходом его на окисление органических веществ, что интенсивнее всего происходит у дна. Поэтому и кислородный минимум находится в придонном слое.
В эти же сезоны отмечается довольно высокое содержание (от 25 до 40 мкг/л) фосфатов в морской воде. Это объясняется слабым развитием фитопланктона под ледяным покровом. Весной и летом активный газообмен с атмосферой и интенсивный фотосинтез ведут к повышению относительного содержания кислорода в воде до 105—110% насыщения. Бурно развивающийся в особенности у кромки льдов фитопланктон активно потребляет фосфаты, из-за чего содержание их в воде понижается до 20 и даже до 10 мкг/л.
Хозяйственное использование. Труднодоступное Восточно-Сибирское море используется главным образом в транспортном отношении как часть Северного морского пути, по которой проходят транзитные перевозки и через порт Певек идут грузы снабжения в северные районы Восточной Сибири. Устьевое рыболовство и добыча морского зверя в прибрежных водах имеют значение только для местных жителей.
Проблемы исследования Восточно-Сибирского моря сходны с проблемами изучения других арктических морей. Однако здесь в большей степени уделяется внимание изучению ледовитости моря, поведению Айонского ледяного массива (главное препятствие для мореплавания), колебаниям уровня моря и их прогнозам, течениям, дрейфу льдов и т. п. Важные задачи — оперативное обслуживание навигации, изыскание путей продления ее сроков, выбор наиболее рациональных судоходных трасс и другие научно-прикладные вопросы, с решением которых связано дальнейшее хозяйственное освоение моря.