Пустыни Туранской низменности и Прибалхашья
Солончаковые галофитные пустыни занимают меньшие площади, чем предыдущие, встречаясь отдельными пятнами среди других типов. При этом эдафический фактор здесь настолько выступает на первый план, что влияние климатических различий как бы затушевывается. Пятна солончаковой пустыни на севере заходят за пределы пустынной климатической зоны, встречаясь в зоне полупустыни. Вместе с тем солончаковая пустыня есть и на самом юге Средней Азии — в виде значительного пятна в котловине Еройлан на возвышенности Бадхыз.
Солончаковые пустыни северной и южной зон очень сходны. Можно отметить лишь некоторые различия в видовом составе растительности; кроме того, на юге более резки сезонные колебания концентрации солей почвенных растворов в связи с более сильным весенним промачиванием грунта.
Комплекс солончаковой пустыни развивается обычно в понижениях рельефа, где создаются благоприятные условия для накопления солей. Сюда смываются соли с соседних повышенных пространств, и здесь обычно близко к дневной поверхности подходят засоленные грунтовые воды, достигая ее своей капиллярной каймой. В таких понижениях могут периодически существовать соленые озера, высыхающие во время сильной жары. Пятна солончаковой пустыни располагаются в замкнутых депрессиях на плато, в понижениях — плёсах древних высохших речных русел и в современных речных долинах, по берегам озер. Значительные пространства солончаковой пустыни располагаются на побережье Каспийского моря.
Почвы солончаковой пустыни — солончаки — делятся на два подтипа: солончаки луговые и солончаки типичные. В первом случае соленакопление сочетается с луговым процессом, который, однако, ослаблен вследствие засоления грунтовых вод. С возрастанием минерализации грунтовых вод образуются типичные солончаки с очень высоким соленакоплением. Они составляют большую и разнообразную группу, включающую солончаки пухлые, корково-пухлые, корковые и влажные. В результате вторичного засоления такыров и сероземов образуются такырные и сероземные солончаки (почвы, переходные от солончаков к такырам и сероземам). При высыхании бессточных соленых озер образуются шоры — лишенные растительности днища впадин с солевыми выцветами и корками. Солевой состав солончаков различен. Наиболее распространены сульфатно-хлоридные и хлоридно-сульфатные солончаки.
Для солончаковых пустынь характерна особая группа растений — галофиты, которые могут произрастать на почвах, засоленных хлоридами, главным образом поваренной солью. Условия обитания растений специфичны и варьируют лишь в зависимости от характера и степени засоления.
Растительность солончаковых пустынь довольно бедна и однообразна, так как способностью развиваться на сильно засоленных хлоридами почвах обладают представители очень немногих семейств. На первом месте по ландшафтообразующей роли стоят солянки растения из семейства маревых (Chenopodiaceae), широко распространенные по всей территории Средней Азии. К ним относятся полукустарник сарсазан (Halocnemum strobilaceum), кустарник соляноколосник (Halostachys caspica), травянистый однолетник солерос (Salicornia europaea), различные виды собственно солянок (Salsola), сведы (Suaeda) и др. В составе солончаковой растительности имеются в незначительном количестве представители других семейств (тамарисковые, парнолистниковые и др.).
Галофиты большей частью суккулентны, т. е. обладают мясистыми вегетативными органами, в которых накапливается влага. Развитие галофитов происходит медленно и в изменяющихся по сезонам эдафических условиях. В начале вегетации, весной, почвенные растворы опресняются просачивающимися талыми снеговыми и дождевыми водами, но к концу лета вследствие усиленного испарении почвенной влаги концентрация солей в почвенных растворах резко повышается, отчего ухудшаются условия водоснабжения растений. Несмотря на то что почва насыщена влагой, возникает явление так называемой физиологической сухости. Из-за высокой концентрации солей в почвенном растворе растения могут всасывать воду лишь в крайне ограниченном количестве и при большом осмотическом давлении клеточного сока в их тканях. Галофиты вынуждены ограничивать расход влаги на испарение: при испарении происходило бы постоянное поступление солевых растворов из почвы в растение и его ткани были бы заполнены минеральными солями, что привело бы растение к гибели. Мясистые солянки транспирируют очень слабо, и влага из почвы в них поступает медленно.
Мясистые органы солянок с их водянистой тканью представляют собой резервуары, наполняющиеся водой весной или осенью, когда влага в почве более доступна для растений, чем летом. Летом растение находится как бы в анабиотическом состоянии; осенью в связи с уменьшением испарения и повышением влажности почвы концентрация солей в почве снижается и растение снова начинает энергично расти. Влага, запасенная весной в мясистых органах, предохраняет растение от высоких концентраций клеточного сока летом. Ограниченному летнему водоснабжению должно соответствовать слабое испарение. Поэтому суккулентные формы солянок обладают чертами строения ксерофитов. У некоторых растений листовая пластинка имеет цилиндрическую, нитевидную форму, многие же совсем лишены листьев. У афильных (безлистных) форм функции ассимиляции выполняет кора побегов, остающаяся зеленой до конца вегетации. Летом среди других растений пустыни солянки выделяются сочной зеленью своих мясистых органов. Признак ксероморфизма мясистых форм солянок — толстая кутикула побегов.
В течение всего года мясистые солянки поедаются верблюдами и даже овцами, а после заморозков местами это почти единственный подножный корм овец.
Есть растения, типичные для засоленных почв, которые по характеру приспособления к засоленности субстрата представляют как бы противоположность суккулентам. Они не ограничивают себя в потреблении влаги засоленных почвенных растворов, потому что в течение всего вегетационного периода выделяют избыток солей на поверхности листьев, благодаря чему приобретают сероватую или белесоватую окраску. К таким растениям относятся злак ажрек (Aeluropus), гребенщик, или тамариск (Tamarix), и др.
Часто, особенно в речных долинах, наблюдается сочетание солончаков и солончаковых лугов на луговых солончаках. На юге большую роль в составе этих лугов играет ажрек, в северной зоне его заменяет чий (Lasiagrostis splendens). Солончаковые болотистые луга называют сазами.
Характерная для солончаковой пустыни бедность фауны связана со слабым развитием растительности и с неблагоприятным для жизни животных характером грунта. Вследствие капиллярного смачивания грунтовыми водами и гигроскопичности солей солончаки бывают мокрыми и вязкими. Широко распространены так называемые злостные солончаки, имеющие с поверхности твердую корочку и жидкую или полужидкую грязь под ней. Ступая на такие солончаки, животные проваливаются и гибнут.
В заключение отметим, что солончаковая пустыня представляет собой совершенно особый физико-географический комплекс со своеобразными почвами, растительностью и т. д. Как особый подтип пустынного ландшафта, она резко отличается от остальных.
Вообще на примере разных типов среднеазиатских пустынь хорошо выявляются взаимосвязь и взаимозависимость между отдельными природными компонентами, диалектическое единство которых образует весьма различные подтипы географических ландшафтов, относящихся к пустынным типам (умеренного пояса и субтропическому).