Северо-Притихоокеанская физико-географическая страна занимает крайний северо-восток Азии (мыс Дежнёва — 169°40′ з. д.). Она простирается с северо-востока на юго-запад на протяжении почти 3000 км и включает территории крайнего севера Дальнего Востока, Охотское побережье, Камчатку и Курильские острова. В пределах страны расположены Магаданская и Камчатская области, а также северные районы Хабаровского края; Курильские острова относятся к Сахалинской области. В формировании современной природы страны важнейшее значение имеют географическое положение и особенно влияние холодных морей — Чукотского, Берингова и Охотского, омывающих северное и восточное побережье, воздействия континентальных пространств Восточной Сибири, а также весьма контрастный рельеф территории.
Северные области Дальнего Востока отличаются сложной тектонической структурой и преобладанием горного рельефа. Равнинный пространства имеют здесь подчиненное значение и приурочены либо к берегам вдающихся в материк морских заливов, либо к обширным межгорным понижениям (Анадырская и Пенжинская низменности, Парапольский дол, Центрально-Камчатское понижение и др.). В связи с тем что северные области Дальнего Востока в основном молодые складчатые сооружения, их современный рельеф прямо связан с соответствующими тектоническими структурами. Поэтому большинство горных хребтов представляет собой антиклинальные поднятия или глыбовые горстовые массивы, а понижения приурочены к синклинальным прогибам.
Значительная часть страны принадлежит к Тихоокеанскому поясу области кайнозойской складчатости. Более древний возраст имеют структуры лишь ее крайнего севера — приморские хребты Чукотского нагорья, которые сложены преимущественно породами верхоянского комплекса и относятся к Чаунско-Амгуэмской зоне мезозойской складчатости, да самые южные районы Охотского побережья, где к морю подходят докембрийские структуры Алданского щита.
Неширокая полоса территории, в состав которой входят южные хребты Чукотского нагорья, Анадырское плоскогорье, западная часть Анадырско-Пенжинского понижения и горные хребты северного побережья Охотского моря, сформировалась в пределах Охотско-Чукотского вулканогенного пояса. Она сложена преимущественно наземными вулканогенными формациями верхнемелового, палеогенового, а местами и четвертичного возраста, образующими обширные покровы андезитов и базальтов, слагающие плато и многочисленные короткие складчатые массивы.
Наконец, восточные области страны — Корякское нагорье, Камчатка и Курильские острова — принадлежат кайнозойской складчатой зоне. Это наиболее подвижная часть Тихоокеанского пояса, южные участки которой — Камчатка и Курильские острова — располагаются в зоне современной геосинклинали и активной вулканической деятельности. Именно здесь поднимаются наиболее высокие горы страны (2000—3000 м, высшая точка — г. Ключевская сопка 4750 м), ограниченные глубинными разломами, с которыми связаны многочисленные действующие и потухшие вулканы; конусы их нередко насажены на поверхности лавовых плато («долов»).
Помимо тектонических процессов в формировании современною рельефа страны видную роль играла интенсивная эрозия рек, чему способствовали влажность климата, близкое расположение базисов эрозии — береговой линии морей, значительная густота эрозионною расчленения. Из других экзогенных процессов рельефообразования надо отметить двукратное четвертичное оледенение, процессы физического выветривания, делювиального смыва и мерзлотного рельефообразования, особенно солифлюкцию.
Наиболее характерные типы рельефа страны — низкогорные и среднегорные массивы, то сильно расчлененные густой сетью глубоких долин, то массивные, с плоскими вершинами. Их средняя высота различна — от 500—600 до 1500—1700 м. Для самых же высоких хребтов Чукотского и Корякского нагорий и особенно Камчатки типичен высокогорный, нередко альпийский рельеф, с многочисленными формами, созданными четвертичными и современными ледниками. Повсеместно видную роль в рельефе играют лавовые плато.
Северо-Притихоокеанская страна располагается в высоких широтах в пределах арктического, субарктического и севера умеренного климатических поясов и находится под влиянием воздушных масс, поступающих с соседних холодных морей. По этим причинам бо́льшая часть ее территории получает сравнительно мало солнечного тепла: радиационный баланс в районах Чукотки составляет всего 11—12 ккал/см2 и даже на юге и во внутренних частях Камчатки не превышает 20—22 ккал/см2.
Зима, когда северные области Дальнего Востока находятся под воздействием воздушных масс, поступающих сюда из области высокого давления, устанавливающегося над Восточной Сибирью и арктическими морями, — холодная, хотя и менее морозная, чем над континентальной Сибирью. Зато она более облачная, ветреная и снежная, иногда с оттепелями, что объясняется активной циклонической деятельностью над побережьями Охотского и Берингова морей, а также большими барическими градиентами в прибрежных районах. Средние температуры наиболее холодного месяца колеблются от −30 −32° в районах Анадырского плоскогорья до −8 −12° на юге восточного побережья Камчатки и Курильских островов, хотя на севере морозы в отдельные дни достигают −45 −55°. Почти для всей территории страны характерна значительная мощность снежного покрова — от 50—60 см в Анадыре до 1,5—2 м на Камчатке.
Лето, когда над сушей преобладает пониженное давление и идет интенсивная циклоническая деятельность на тихоокеанском полярном фронте, повсюду прохладное, пасмурное и дождливое. Средние температуры июля и августа составляют от 3—4° на севере до 13—16° на Камчатке, Курильских островах и юге Охотского побережья. Максимальные температуры здесь иногда достигают 25—30°.
В связи с небольшой продолжительностью безморозного периода суммы температуры выше 10° на Крайнем Севере всего 200—300°, на юге — 800—1000° и даже в наиболее континентальных районах Камчатки не превышают 1100—1200°. Во второй половине лета и в начале осени относительная влажность воздуха особенно высока и выпадает наибольшее количество осадков. В высоких горах Корякского нагорья и Камчатки, где осадки даже летом выпадают преимущественно в твердом виде, есть значительное современное оледенение. В пределах страны достаточно широко распространена вечная мерзлота — сплошная, низкотемпературная (−4 −7°) и довольно мощная (до 150—250 м) на северных равнинах и в горах, островная — в южных районах. Она отсутствует лишь на юге Камчатки и Курильских островах.
Территория севера Дальнего Востока дренируется весьма густой (0,7—1 км/км2) сетью рек, относящихся к бассейну морей Тихого океана. Подавляющее большинство из них представляет собой сравнительно короткие потоки, и только реки Анадырь, Пенжина и Камчатка имеют длину более 600 км. Основными источниками их питания являются дождевые и снеговые воды, и лишь на Камчатке до 35—60% годового стока ее рек приходится на долю питания подземным стоком. Все реки особенно многоводны весной и в летне-осенний период. В материковой части страны они в течение 5—8 месяцев скованы льдом; малые реки зимой нередко промерзают до дна, и на них образуются наледи.
В Северо-Притихоокеанской стране много озер, но преимущественно сравнительно небольших. Это термокарстовые и пойменные водоемы северных равнин, вулканические и лагуновые озера Камчатки и Курильских островов. Наиболее крупные из них — Эльгыгытгын на Анадырском плоскогорье, Красное в бассейне Анадыря, Кроноцкое и Курильское на Камчатке.
Северные области Дальнего Востока отличаются в целом суровым обликом своих ландшафтов, более северным их характером, чем следовало бы для тех широт, в которых они располагаются. Ландшафтные зоны равнинных районов вследствие прохладного и избыточно влажного лета здесь резко смещаются к югу, и их границы имеют скорее меридиональное, чем широтное, простирание. Большая часть равнинных территорий северных областей страны занята тундрами, которые распространяются на юг до окрестностей Магадана (59° с. ш.) — южнее, чем где либо на равнинах материка Евразии. Недостаток тепла, избыточное атмосферное увлажнение и почти повсеместное распространение вечной мерзлоты обусловливают медленное разложение растительного опада, криогенное перемешивание почвенной массы и формирование преимущественно торфянисто-глеевых или кислых неоподзоленных тундровых почв-подбуров — на лучше дренируемых участках. Особенно типичны для этих районов крупнокустарниковые (ольховниковые и кедровниковые) и мелкокочкарные осоково-пушицевые (из осоки траурной — Carex lugens и пушицы — Eriophorum vaginatum) тундры, нередко сочетающиеся с бугристо-мочажинными или валиковыми болотами и приморскими заболоченными лугами («тампы»). Животный мир тундровых территорий сравнительно беден и представлен главным образом полевками, бурозубками (Sorex), леммингами, песцом и некоторыми арктическими птицами.
Южнее долины Анадыря в долинах и на лучше дренируемых каменистых склонах появляются участки лесотундровых редколесий, редкостойных лиственничных лесов и более густые заросли кедрового стланика. В южной половине Охотского побережья они сменяются темнохвойной тайгой из аянской ели, белокорой пихты и каменной березы, а на Камчатке, где на вулканических песках и пепле формируются своеобразные охристые, главным образом дерново-слабоподзолистые почвы, преобладают каменноберезовые парковые леса с густым травянистым покровом. Лиственничные леса приурочены здесь главным образом к межгорному Центральнокамчатскому понижению. Наконец, на крайних южных островах Курильского архипелага есть хвойно-широколиственные и широколиственные леса, в которых растут дуб, клен, тис, курильский бамбук и др. В лесах Северо-Притихоокеанской страны преобладают главным образом животные восточносибирской тайги — белка, бурундук, горностай, лось, соболь, бурый медведь, лисица, каменный глухарь, рябчик, дятлы, пеночки и т. д.
Пушицевое болото. Фото О. Егорова
В горных областях страны отчетливо выражена высотная зональность их ландшафтов. В связи с суровостью климата и особенно невысокими температурами летних месяцев характерны низкие верхние пределы высотных зон — и горной тундры, и горной тайги. На севере зональная тундра обычно постепенно сменяется тундрой горной, которая поднимается на севере Чукотки не выше 100—200 м, а в верховьях Анадыря — до 700—800 м. Здесь, на склонах хребтов Чукотского и Корякского нагорий, наиболее обычны кустарничковые и лишайниковые каменистые тундры с разреженным растительным покровом. Выше по склонам они сменяются высокогорными каменистыми пустынями с обширными нагромождениями каменных глыб и многочисленными осыпями. На их поверхности селятся либо накипные лишайники, либо скальные мхи.
Иной характер имеет высотная зональность на юге — в горах Охотского побережья, Камчатки и южных из Курильских островов. Леса, занимающие здесь равнинные участки побережья, распространяются и на горные склоны, поднимаясь до высоты 700—1500 м; выше доминируют заросли кедрового стланика и ольховника, горные тундры и каменистые пустыни. Животный мир нижних высотных зон горных хребтов по своему характеру в целом аналогичен с соседними равнинами. Однако выше появляются такие горные животные, как снежный баран, черношапочный сурок, северная пищуха, лемминговидная полевка.
Большим разнообразием отличается фауна морей, омывающих побережье страны. Несмотря на то что воды этих морей сравнительно холодные, в них обитает более 800 видов рыб и до 20 видов китов. Здесь много эндемичных животных, среди которых можно отметить морского котика (Callorhinus ursinus), сивуча (Eumetopias jubatus), калана (Enhydra lutris), а из рыб лососевых рода Oncorhynchus — чавычу, кижуча, нерку. Наибольшее промысловое значение имеют океаническая сельдь, треска, навага, корюшка, камбала, минтай, морской окунь, палтус и камчатские крабы (Paralithodes camtschaticus). На скалистых берегах (особенно на Командорских островах) много птичьих базаров, образуемых колониями чаек-моевок, кайр, бакланов.
Северо-Притихоокеанская страна обладает разнообразными природными ресурсами — месторождениями драгоценных, редких и цветных металлов, а омывающие ее моря богаты рыбой и морским зверем. Можно полагать, что и в этом районе есть немалые запасы еще неоткрытого минерального сырья.
Определенное значение имеют также лесные ресурсы: площадь, покрытая лесами из хвойных пород и каменной березы, составляет около 40 млн. га, хотя качество этих лесов невысоко и заготавливаемая древесина используется только для местных нужд. В лесных массивах и в тундре обитают ценные пушные звери — песец, соболь, белка, горностай. Климатические условия южных районов страны позволяют выращивать здесь картофель, капусту, овощи, кормовые культуры, развивать молочное животноводство, а на севере — оленеводство.