Человечество органически связано с природной средой своего существования и прежде всего — с планетой Земля, с ее биосферой. В ходе эволюции нашей планеты на ней возникла жизнь, эволюция живой природы привела к возникновению человека. Но человечество неразрывно связано с природной средой не только своим происхождением и не только биохимическим обменом веществ. Вместе с человеком возник качественно новый способ отношений живых существ с окружающей природной средой — трудовая, материально-производственная деятельность общества. Люди, не находя в окружающей среде достаточно средств существования и благоприятных условий, сами производят их из веществ этой среды, из предметов природы, изменяя, преобразуя их. В материальном производстве труд человека и направлен на то, чтобы «присвоить вещество природы в форме, пригодной для его собственной жизни...» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч., т. 23, с. 188). При этом, производя из природных предметов жизненно нужные вещи, человек в своем труде «постоянно опирается на содействие сил природы» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч., т. 23, с. 52). Контролируемые человеком природные процессы — механические, электрические, химические, тепловые, биологические и т. д. — функционируют в сфере материального производства, органично включены в него, сочетаются с материальными действиями самих людей и целенаправленно используются ими. Вместе с тем сфера производства, будучи системой контролируемых и регулируемых людьми вещественно-энергетических и биологических процессов, взаимодействует с системой стихийных природных процессов — региональных и глобальных. Как подчеркивал Энгельс, «на каждом шагу факты напоминают нам о том, что мы отнюдь не властвуем над природой так, как завоеватель властвует над чужим народом, не властвуем над ней так, как кто-либо находящийся вне природы, — что мы, наоборот, нашей плотью, кровью и мозгом принадлежим ей и находимся внутри ее, что все наше господство над ней состоит в том, что мы, в отличие от всех других существ, умеем познавать ее законы и правильно их применять» (т. 20, с. 496).
Со времени появления человека и общественного материального производства окружающая людей материальная среда во все большей степени переставала быть чисто естественной, стихийной, «нетронутой» природой. С древнейших времен в окружающей среде формируется человеком «вторая природа» (или так наз. «очеловеченная природа»), представляющая собой вещественное тело цивилизации. Все производимые людьми предметы, все осуществленные ими преобразования природных предметов становятся такой же объективной реальностью, как и чисто природные образования. При этом всякое расширение и интенсификация производства, обеспечивая растущую независимость общества от стихий природы, вместе с тем все теснее связывают общество и природу, умножая общую массу и число природных объектов и процессов, вовлекаемых в сферу материального производства. В отличие от метафизических концепций, рассматривающих природу и общество как чисто внешне противостоящие друг другу реальности, марксизм признает их органическое единство и представляет развитие природы и общества как единый естественноисторический процесс. Исторически меняется только характер этой необходимой и неразрывной связи человека с природой, причем в решающей зависимости от характера производственных отношений.
Ныне, в эпоху научно-технической революции, хозяйственно-производственная деятельность общества приобрела планетарный масштаб. Началось практическое освоение космоса. Вместе с тем в связи с возросшим загрязнением окружающей среды, подрывающим стихийное воспроизводство многих жизненно нужных человечеству ресурсов (кислорода, чистой воды, лесов и т. д.), особую остроту приобрела проблема сочетания стихийных, природных, и материально-производственных процессов, организации управления состоянием окружающей среды. Встает задача производственного использования не только отдельных сил, свойств природы, отдельных видов естественных процессов, живых организмов, но и целых природных комплексов, биосферы в целом.
В этих условиях особенно возрастает роль общественных отношений во взаимодействии общества с природой. Стихийное развитие общественных отношений, социальные антагонизмы, как показывает история, способствуют появлению нежелательных, пагубных последствий в состоянии окружающей среды. «Вывод таков, — писал Маркс, — что культура, — если она развивается стихийно, а не направляется сознательно... оставляет после себя пустыню...» (т. 32, с. 45). Классовые антагонизмы нередко приводят к тому, что практическое овладение силами природы, новыми природными ресурсами оборачивается новыми социальными бедствиями — войнами, порабощением целых народов, безработицей, нищетой, созданием все более мощных средств массового уничтожения людей и продуктов их труда.
Способствуя все более широкому практическому освоению природы, капитализм, будучи обществом, основанным на частной собственности на средства производства, на природные ресурсы, порождает хищническое отношение к природе. Система колониализма сочетала хищническую эксплуатацию природных богатств колоний с порабощением народов этих стран. Успехи в освоении сил природы в условиях капитализма неизбежно получают, таким образом, антигуманистическую, антиприродную направленность, воплощаясь во все более мощных и изощренных средствах эксплуатации человека, средствах ведения войны и разрушения окружающей среды. Поэтому капитализм не способен обеспечить рациональное с точки зрения общества в целом, экологически обоснованное использование природных ресурсов. Собственнические интересы монополий не позволяют организовать охрану окружающей среды последовательно и в широких масштабах.
Установление общественной собственности на средства производства и природные ресурсы открывает возможность планомерного регулирования как самих общественных отношений, так и взаимодействий общества с природой. Маркс писал, что в будущем обществе «ассоциированные производители рационально регулируют этот свой обмен веществ с природой, ставят его под свой общий контроль, вместо того чтобы он господствовал над ними как слепая сила; совершают его с наименьшей затратой сил и при условиях, наиболее достойных их человеческой природы и адекватных ей» (т. 25, ч. II, с. 387). В социалистическом обществе, где целью производства является не нажива, а благо человека, удовлетворение его потребностей, задача гармонизации отношений общества с природой органически сочетается с принципами самой хозяйственной деятельности. Уже в первые годы Советской власти была начата, а ныне в широких масштабах продолжается деятельность по охране природных богатств. Разнообразная природоохранительная деятельность Советского государства законодательно закреплена в Конституции СССР. В ней говорится, что «в интересах настоящего и будущих поколений в СССР принимаются необходимые меры для охраны и научно обоснованного, рационального использования земли и ее недр, водных ресурсов, растительного и животного мира, для сохранения в чистоте воздуха и воды, обеспечения воспроизводства природных богатств и улучшения окружающей человека среды». Рациональное использование природных ресурсов ныне организуется и в рамках содружества социалистических стран. Поскольку многие разрушительные явления в окружающей среде имеют глобальный характер, политика СССР ставит своей целью развертывание широкого и активного международного сотрудничества в решении экологических проблем. Практические действия по охране окружающей среды и рациональному использованию природных ресурсов стали в настоящее время наряду с защитой мира и предотвращением угрозы новой мировой войны делом первостепенной важности для всего человечества.