Горы юго-востока и востока Средней Азии
Хребты Саур и Тарбагатай резко поднимаются над Зайсанской Межгорной котловиной, отделяющей систему Саура — Тарбагатая от Алтая и характеризующейся распространением пустынных и полупустынных ландшафтов. Озеро 3айсан, проточное, пресное, неглубокое, относится к верхнему Иртышу. В него впадает Черный Иртыш, и от него начинается Иртыш. Подпор воды, вызванный сооружением на Иртыше Бухтарминской ГЭС, привел к соединению озера с ее водохранилищем и захватил само озеро, затопив, в частности, болотистую дельту Черного Иртыша, отчего озеро стало гораздо больше (длина от 100 км увеличилась до 150 км). Значительны его рыбные богатства.
Массивный Саур превышает в пограничной гребневой части 3500 м и имеет небольшие ледники. Тарбагатай ниже (до 2992 м), но зато гораздо длиннее. Западный Тарбагатай состоит из двух сближающихся к востоку антиклинориев, причем южный достигает бо́льших высот, чем северный. Восточный Тарбагатай и Саур — массивные блоковые поднятия.
Оба хребта имеют герцинскую складчатую структуру. В послегерцинское время здесь происходили денудационные процессы. В мезозое и палеогене территория имела континентальный платформенный режим с небольшими амплитудами колебательных движений. Рельеф, по-видимому, напоминал современную поверхность Казахского мелкосопочника. Хребты достигли своей современной высоты и результате мощных поднятий, происходивших в неогене и начале четвертичного периода.
Хребты сложены сильно дислоцированными осадочными породами палеозоя (сланцы, известняки, песчаники), прорванными кислыми интрузиями (граниты и др.). На Сауре есть месторождения угля (Кендырликское) и горючих сланцев.
Склоны хребтов глубоко расчленены ущелистыми долинами. У Тарбагатая северный склон положе южного, гребень уплощенный; водораздел прижат к крутому южному склону хребта; в палеозойских известняках на хребте развиты карстовые явления.
Нижние части склонов обоих хребтов заняты полупустынном и выше степной растительностью. На северном склоне Саура распространены среднегорные луга и леса из сибирской лиственницы (Larix sibirica) и тяньшанской ели. В виде примеси в еловых лесах встречается сибирская пихта. По долинам рек леса поднимаются до высоты около 2600 м.
В Тарбагатае древесная растительность встречается только в долинах рек, причем для долины южного склона характерны заросли дикой яблони. Вне долин на южном склоне широко развиты кустарниковые заросли из шиповника, жимолости, таволги и др., на северном же склоне распространены дерновинно-злаковые степи. Верхние горные поясы обоих хребтов имеют горно-луговые (субальпийские и альпийские) и гольцовые ландшафты. В составе лугов есть алтайские и североказахстанские виды растений.
Как и Джунгарский Алатау, Саур и Тарбагатай по характеру природы занимают промежуточное положение между горами Южной Сибири и Средней Азии, но природа их еще ближе к сибирской, о чем свидетельствует, например, распространение на хребте Саур сибирской лиственницы.