первое международное объединение рабочих, сыгравшее важнейшую роль в распространении идей научного коммунизма и в организации национальных рабочих партий (см. Партии рабочие); оно заложило «фундамент международной организации рабочих для подготовки их революционного натиска на капитал» (Ленин В. И. Полн. собр. соч., т. 38, с. 302). Его создание и деятельность неразрывно связаны с именами Маркса и Энгельса.
И. I был основан в период, когда развитие капитализма вызвало рост классовой борьбы пролетариата, пробуждение чувства интернациональной солидарности его национальных отрядов. В середине XIX в. возникают первые пролетарские организации — Союз отверженных (1834—36), Союз справедливых (1836—47), Братские демократы (1845—48), Союз коммунистов (1847—52), Комитет приветствий и протестов (1855—59), в состав которых входили представители Англии, Франции, Германии, Бельгии, Швейцарии, Италии, России и других стран и которые подготовили условия для более широкого и прочного объединения международного рабочего класса. По поручению II конгресса Союза коммунистов Маркс и Энгельс написали «Манифест Коммунистической партии», ставший программным документом международного коммунистического движения.
После оживленного обмена мнениями между английскими, немецкими и французскими рабочими 28 сентября 1864 г. в Лондоне на многолюдном митинге в Сент-Мартинсхолле был избран Временный комитет И., который принял решение назвать новую организацию Международным Товариществом Рабочих. Временный комитет единогласно утвердил написанные Марксом Учредительный манифест Международного Товарищества Рабочих и Временный устав Товарищества и конституировал себя как Центральный совет (с 1866 г. — Генеральный совет). Манифест и Устав заложили программные и организационные основы международной солидарности пролетариата. «...Освобождение труда, — говорилось в Уставе, — не местная и не национальная проблема, а социальная, охватывающая все страны, в которых существует современное общество...» (Маркс К., Энгельс Ф. Соч., т. 16, с. 12). В Манифесте перед рабочим классом выдвигалась задача завоевания политической власти.
С первых же дней своего существования И. I столкнулся с большими трудностями. Ни в одной стране не было общенациональной рабочей партии (не считая Всеобщего германского союза, созданного Лассалем в 1863 г.). Кроме небольшой группы марксистов в И. I входили представители самых разнородных идейно-политических направлений (тред-юнионисты, бланкисты, прудонисты, лассальянцы, бакунисты и др.). Его задача как раз и заключалась в том, чтобы преодолеть эту идейную пестроту, укрепить массовую базу движения.
I конгресс, проходивший в Женеве в сентябре 1866 г., отверг платформу прудонистов, одобрил Учредительный манифест и тем самым открыто провозгласил И. политической организацией международного рабочего класса. Основные резолюции, принятые конгрессом, были написаны Марксом и выражали позиции научного социализма. После Женевского конгресса И. I активизировал свою деятельность в экономической и политической областях. Хотя на II конгрессе (Лозанна, сентябрь 1867 г.) прудонистам удалось провести резолюцию, не одобряющую забастовки, вместе с тем были приняты резолюции, выражавшие марксистские взгляды, в том числе резолюция о борьбе за политические свободы как необходимом условии социального освобождения пролетариата. Конгресс рассмотрел вопрос об опасности войны. Этот же вопрос был в центре внимания III конгресса (Брюссель, сентябрь 1868 г.), самого крупного из всех конгрессов И. I; на нем присутствовало 99 делегатов из семи стран. Большинством голосов конгресс пересмотрел лозаннское решение о забастовках, признав их необходимым оружием рабочих. После Брюссельского конгресса влияние прудонистов быстро пошло на убыль. К этому времени правительства европейских стран начинали понимать, что И. I представляет реальную опасность для господства буржуазии. В прессе поднялась кампания лжи и клеветы. Начались репрессии против членов И. I, а спустя некоторое время он был объявлен вне закона во всей Европе. Однако это не смогло остановить роста влияния И. В сентябре 1869 г. в Базеле состоялся IV конгресс, на котором впервые была представлена только что возникшая Социал-демократическая рабочая партия Германии (эйзенахцы). На конгрессе началась борьба марксистов с бакунистами, вокруг которых постепенно сгруппировались все оппозиционные марксизму силы.
Большое влияние на судьбу И. I оказали франко-прусская война и разгром Парижской коммуны. Падение Коммуны вызвало новую волну полицейских преследований против И. Нарастал и его внутренний кризис, вызванный ожесточенными нападками бакунистов на Генеральный совет. Бакунисты считали, что парижское восстание якобы опрокинуло концепцию Маркса и подтвердило их установку на стихийный революционный взрыв. С другой стороны, лидеры английских тред-юнионов были недовольны политикой поддержки Коммуны и вышли из Генерального совета. В Германии рабочее движение было дезорганизовано спорами лассальянцев с эйзенахцами. В этой обстановке в сентябре 1872 г. в Гааге состоялся V конгресс И. I, на котором впервые присутствовали Маркс и Энгельс. По всем вопросам разгорались упорные дискуссии между марксистами и бакунистами. Конгресс исключил Бакунина из И. Отказавшись подчиниться решению конгресса, бакунисты начали создавать свою собственную организацию. На протяжении нескольких последующих лет под одним и тем же именем выступали два И. — марксистский и анархистский.
В соответствии с решением Гаагского конгресса в октябре 1872 г. руководящий орган И. I переместился в Нью-Йорк. Связи с европейскими секциями постепенно стали ослабевать, между различными течениями в американской секции началась ожесточенная внутренняя борьба. В этой обстановке Филадельфийская конференция, состоявшаяся 15 июля 1876 г., приняла решение о ликвидации И. I.
И. I заложил теоретические и организационные основы международного рабочего движения. Он принимал деятельное участие в организации экономических и политических выступлений пролетариата, много сделал для создания национальных марксистских партий. Он развенчал иллюзии домарксистского утопического социализма, показал идеологическую несостоятельность мелкобуржуазного социализма. «I Интернационал, — писал Ленин, — кончил свою историческую роль, уступив место эпохе неизмеримо более крупного роста рабочего движения во всех странах мира, именно эпохе роста его вширь, создания массовых социалистических рабочих партий на базе отдельных национальных государств» (т. 26, с. 50).