Моря Аральское, Каспийское, Азовское и Черное по своему географическому положению относятся к южным морям СССР. Они лежат примерно в одинаковых широтах (между 36° и 47° с. ш.) и территориально относительно близки друг к другу, что придает им известное сходство, но вместе с тем каждое из них имеет свою индивидуальность.
Общие и отличительные черты южных морей стали формироваться в процессе их образования и дальнейшего геологического развития. Все они тектонического происхождения и, за исключением Аральского моря, «потомки» древнего океана Тетис. Дальнейшая геологическая история южных морей связана с чередованием поднятий и опусканий земной коры во всем южном регионе, ослаблением или усилением влияния сольных океанских и пресных материковых вод. Геологическое прошлое южных морей определило и наиболее важные современные природные особенности — полную (Аральское и Каспийское) или почти полную (Азовское и Черное) изоляцию от Мирового океана, а также специфику солевого состава морских вод. Преобладают хлориды, но их относительное содержание меньше, а карбонатов несколько больше, чем в океанской воде. Пониженная соленость — характерная черта всех этих морей, относящихся поэтому к солоноватоводным бассейнам со всеми природными особенностями. Главная из них заключается в том, что температура наибольшей плотности солоноватых вод выше температуры замерзания, поэтому конвективное перемешивание развивается несколько иначе, чем в соленых (S‰ > 24,695‰) морских водах.
Для южных морей материковый сток — один из самых существенных факторов формирования их гидрологических условий и важнейшая составляющая водного баланса. Однако степень воздействия речных вод на каждое из этих морей неодинакова. Об этом свидетельствуют различные соотношения объемов материкового стока и воды моря. Так, для Каспийского моря оно равно 1:240, Азовского 1:8 и Черного 1:1490. Из приведенных данных видно, что наиболее значим речной сток для Азовского моря, так как он занимает восьмую часть объема воды этого моря.
Всем южным морям присущи черты континентального климата. Однако они выражены неодинаково в каждом море и даже в разных районах одного моря. Наиболее ярко континентальность климата проявляется на Аральском море и в Северном Каспии, несколько слабее она выражена на Азовском море и в северо-западной части Черного. Вследствие небольших размеров Аральского и Азовского морей климатические различия в разных районах каждого из них малозаметны.
В рассматриваемых морях практически отсутствуют приливы. Лишь в Черном море наблюдаются колебания уровня приливного характера, высота которых в отдельных пунктах достигает 7—8 см. Вместе с тем во всех этих морях хорошо выражены сгонно-нагонные процессы. Они особенно интенсивны в северных частях Каспийского и Азовского морей, на северо-западе и у крымских берегов Черного моря. Сгоны и нагоны у побережья Крыма — одно из важных звеньев всего механизма вертикального водообмена в Черном море.
В южных морях отчетливо проявляются сейши, обычно вызываемые резкой сменой атмосферного давления над морем. Замкнутым водоемам Аралу и Каспию свойственны вековые и многолетние колебания уровня, связанные с изменением объема воды, заполняющей котловину каждого из них. В последние десятилетия уменьшение речного стока в эти моря, вызванное климатическими причинами и антропогенными факторами, привело к значительному понижению уровня Арала и Каспия. В настоящее время положение уровня Каспийского моря относительно стабилизировалось и он находится на 28 м ниже уровня океана. Уровень Аральского моря продолжает заметно понижаться и к началу 1976 г. он стал на 4—5 м ниже среднего многолетнего.
Разнообразие физико-географических, гидролого-гидрохимических и связанных с ним биологических условий в южных морях и в разных районах каждого из них позволило А. Н. Косареву и Ю. А. Владимирцеву (1977) выделить в этих водоемах два региональных типа: эстуарно-шельфовый и океанический. К первому из них относятся Аральское и Азовское моря, Северный Каспий и северо-западная часть Черного моря. Для них характерны мелководность, сильное опреснение, большое влияние атмосферных процессов и речного стока. Эти особенности обусловливают главные отличительные черты морских водоемов эстуарно-шельфового типа — их малую инертность и быструю реакцию на природные и антропогенные воздействия, что приводит к большой изменчивости гидролого-гидрохимических характеристик и отражается на биологических условиях. В рассматриваемом типе водоемов ежегодно образуется лед, но это моря с неустойчивым ледяным покровом. На протяжении зимы льды могут исчезать и появляться вновь. Ледовитость существенно изменяется, за одну зиму и особенно от года к году.
Ко второму (океаническому) типу относятся глубокие части морей Каспийского и Черного. Для них характерен большой объем водной массы, поэтому они представляют собой устойчивые системы, сравнительно слабо подверженные внешним воздействиям.
Гидролого-гидрохимические условия этих бассейнов формируются главным образом в результате процессов, протекающих в самих водоемах в виде внутреннего обмена. Эти особенности предопределяют основные черты, свойственные бассейнам океанического типа — их большую инертность и соответственно относительно малую изменчивость гидролого-гидрохимических характеристик, особенно в нижних слоях. Различия этих характеристик прослеживаются в основном по вертикали, но в известной мере заметны и по горизонтали. Гидрологическая структура рассматриваемых океанических бассейнов складывается под воздействием горизонтальной и вертикальной циркуляции вод. В верхних слоях главный вклад в поле суммарных течений вносит дрейфовая составляющая. В глубинных слоях горизонтальная и вертикальная циркуляция возбуждается неравномерностью поля плотности. Сгонно-нагонная циркуляция вблизи берегов способствует обмену вод верхних и промежуточных слоев. В результате этого поверхностные воды обогащаются питательными веществами, что увеличивает их биологическую продуктивность.
Отмеченные особенности бассейнов океанического типа характеризуют своеобразие глубоких частей Каспийского и Черного морей. Однако каждое из них — это единое целое с той своей частью, которая относится к эстуарно-шельфовому типу. В таком сочетании заключается одна из специфических черт этих морей. Она при прочих равных условиях отличает их от Аральского и Азовского морей.