отношения экономического и социально-политического неравенства, эксплуатации и угнетения, розни и недоверия народов.
Капитализм не только породил нации и национальные различия, но и создал национальный вопрос, сделав одни нации объектом эксплуатации и угнетения другими нациями. В капиталистическом обществе, основанном на частной собственности и классовых антагонизмах, эксплуатация человека человеком закономерно дополняется порабощением и ограблением одних народов другими, а Н. о. столь же неизбежно принимают характер отношении господства одних и подчинения других. В эпоху империализма в связи с захватом огромных территорий и закабалением многих народов колонизаторами национальный вопрос еще более обострился, углубился и расширился, превратился в вопрос национально-колониальный (см. Распад колониальной системы, Революция национально-освободительная).
Анализируя объективные закономерности развития Н. о. при капитализме, Ленин вскрыл две основные исторические тенденции: тенденцию пробуждения и развития национальной жизни и национальных движений, создания национальных государств, преобладающую в начале развития капитализма, и тенденцию усиления связей между нациями, ломки национальных перегородок, интернационализации общественной жизни, преобладающую в эпоху империализма. Развитие капитализма усиливает действие обеих тенденций, но его антагонистическая природа обусловливает непримиримое и все обостряющееся противоречие между ними, которое невозможно устранить в рамках капиталистического общества. Достаточно указать из новейшей истории на распад «лоскутной» Австро-Венгерской империи, на крушение так наз. Британского содружества наций и крах всей колониальной системы империализма, на острые национальные и расовые конфликты в США, ЮАР, Израиле, Канаде, Англии, Бельгии, Испании. Как отмечается в постановлении ЦК КПСС о 60‑летии образования СССР, каждый непредубежденный человек видит: капитализм не способен решить им же порожденный национальный вопрос.
Исходя из того, что проблема национальных взаимоотношений занимает важное место в социально-политической жизни, марксистско-ленинские партии придают большое значение разработке теории национального вопроса, вопроса об условиях освобождения и свободного развития наций, и выработке соответствующей программы и политики. В каждую историческую эпоху, на каждом историческом этапе развития одной и той же страны национальный вопрос имеет свое классовое содержание и играет своеобразную роль в классовой борьбе. Конкретно-исторический и классовый подход к оценке национальных движений — важнейшее методологическое требование научного коммунизма при выработке национальной политики и программы марксистско-ленинских партий. В России, например, где национальный вопрос имел большой удельный вес в жизни страны, до Февральской революции он рассматривался Лениным и большевистской партией как составная часть общедемократического преобразования общества, как часть вопроса о буржуазно-демократической революции. В связи с этим в первой Программе партии речь шла о задачах и путях максимального смягчения национальных противоречий и национальной обособленности в целях сплочения трудящихся всех национальностей для борьбы против царского самодержавия. Программа выдвигала требования демократизации страны, обеспечения права наций на самоопределение вплоть до отделения и образования самостоятельного государства, областной автономии, равенства наций и построения партии по интернациональному принципу. Накануне и после Октября национальный вопрос становится уже частью вопроса о революции социалистической и социалистическом преобразовании общества. В связи с этим партия уже не ограничивалась только задачами ликвидации национального гнета и неравноправия, но и выдвигала требования обеспечения фактического равенства наций на базе их всестороннего развития, коренного преобразования Н. о. в духе социализма, утверждения дружбы народов и социалистической взаимопомощи.
Исторический опыт СССР и других многонациональных социалистических стран полностью подтвердил на практике важнейшее положение научного коммунизма, выраженное в «Манифесте Коммунистической партии» Маркса и Энгельса, о том, что лишь в той мере, в какой будет уничтожена эксплуатация человека человеком, исчезнет и эксплуатация одной нации другой, а вместе с антагонизмом классов внутри наций падут и враждебные отношения между нациями. Таким образом, марксизм впервые вскрыл органическую связь национального вопроса с социальной, классовой структурой общества, с господствующим типом собственности, показал, что корни Н. о. уходят в социальную почву. На этой основе Маркс и Энгельс и сделали фундаментальный вывод: уничтожение социального гнета служит условием и предпосылкой уничтожения гнета национального. Свергая господство реакционных классов — буржуазии и помещиков, культивирующих вражду и рознь между народами, социалистическая революция полностью и навсегда ликвидирует любые формы социального и национального угнетения, устраняет преграды на пути сближения народов.