(от лат. palatum — нёбо) — подъём средней части спинки языка к твердому нёбу, сопровождающий губную, переднеязычную или заднеязычную артикуляцию согласного. Палатализация является дополнительной артикуляцией в тех случаях, когда она обусловлена лишь фонетической позицией согласного (перед гласными переднего ряда или перед [j]), или различительным признаком в тех случаях, когда она не определяется позицией (например, в русском языке, где палатализованные — мягкие — согласные возможны и перед гласными заднего ряда, и в абсолютном конце слова). Мягкость как самостоятельный фонологический признак возникает не в результате дополнительной артикуляции палатализации, а, наоборот, сама предопределяет развитие всей артикуляционной картины, характерной для класса мягких согласных.
Степень палатализации зависит от типа основной артикуляции: так, переднеязычные дорсальные палатализуются в большей степени, чем переднеязычные апикальные, образующиеся с поднятым к верхним зубам кончиком языка. Огублённые гласные переднего ряда меньше палатализуют согласный, чем неогублённые.
Сильная палатализация, характерная для дорсальной артикуляции (например, в русском языке), приводит к существенным изменениям фонетических характеристик палатализованных согласных по сравнению с непалатализованными: так, смычные [t’], [d’] становятся сильно аффрицированными (приближаются к аффрикатам) в результате расширения зоны контакта языка с твердым нёбом и увеличения времени эксплозии; дрожащий [r’] теряет способность быть многоударным; заднеязычные [k’], [g’], [x’] значительно продвигаются вперёд и становятся почти среднеязычными.
На слух палатализованные согласные воспринимаются как более высокие по сравнению с непалатализованными.
Л. В. Бондарко.