(по имени древнегреческого баснописца Эзопа) — особый стиль изложения, призванный замаскировать для цензуры прямое, непосредственное выражение идей, противоречащих официальной политике, идеологии; способ выражения гражданских, революционных идей в условиях антидемократического строя, политической реакции. В. И. Ленин говорил о том, что к Э. я. «царизм заставлял прибегать всех революционеров, когда они брали в руки перо для „легального“ произведения» (Полн. собр. соч., 2 изд., т. 27, с. 301).
Э. я. представляет собой совокупность приёмов иносказания, определённым образом организуемых: аллегории, контекстуальные и ситуативные перифразы, аллюзии, «говорящие» псевдонимы, фигуры умолчания, завуалированная ирония, персонажи басни, фольклора, элементы сказочной фантастики и т. п. Для тех же целей прибегают к жанрам басни (И. А. Крылов, Д. Бедный) и сказки (М. Е. Салтыков-Щедрин), к описаниям экзотических (Ш. Л. Монтескьё) или не существующих стран (Я. Галан), к «переводам» и «подражаниям» из древней и восточной поэзии, к сюжетам на библейские, исторические, зарубежные темы и т. п. Приёмы Э. я. включаются в сферу сатирического изображения действительности, в основном в жанрах политической сатиры, например в памфлетах-аллегориях.
В России Э. я. складывается в систему приёмов в условиях подцензурной печати с конца 18 в. Мастерами Э. я. были декабристы, Н. Г. Чернышевский, Н. А. Добролюбов, Н. А. Некрасов, Салтыков-Щедрин, который и ввёл в общее употребление выражение «Э. я.», И. Франко, М. Горький; к Э. я. обращались К. Маркс, Ф. Энгельс, В. И. Ленин.
В Э. я. разных исторических периодов складывалась различная символика; так, декабристы, говоря о «временщике», имели в виду А. А. Аракчеева, революционеры-демократы революцию называли «реформой», «невестой», «настоящим днём», Сибирь — «Вестминстерским аббатством»; К. Маркс обозначался как «реалист», «новейший исследователь».
Э. я. (без специальной устойчивой номинации) был распространён и в другие периоды русской истории. Прибегали к Э. я. и в других странах: например, Дж. Свифт, М. Сервантес, Вольтер и другие писатели.
Расширительно под Э. я. понимается творческая манера художника слова или публициста, предполагающая использование соответствующих приёмов изложения мысли, изображения действительности безотносительно к условиям и задачам политической борьбы (например, некоторые произведения М. А. Булгакова, Вс. В. Иванова, А. Франса, Г. Бёлля, научной фантастики).
Ю. А. Бельчиков.