(предписьменности) — мнемонические знаковые системы, не воспроизводящие непосредственно речи, но служащие напоминанием или подсказкой для лица, воспринимающего (или передающего далее) некоторое сообщение. Возникали у разных племён эпохи неолита.
Мнемоническим знаком может быть предмет (например, стрела как знак объявления войны), группа предметов, либо рисунок или группа рисунков («палетка Нармера» в Древнем Египте — большая каменная плоская таблица с рельефными изображениями, рассказывающими о походе царя Верхнего Египта на Нижний Египет; индейские договоры с правительством США), либо условные пометы (узлы, зарубки). Однако о собственно протописьменности можно говорить лишь тогда, когда выработалась определённая стабильная система мнемонических знаков (объёмные изображения предметов на Ближнем Востоке с 8‑го тыс. до н. э., рисунки в Египте, Шумере, Эламе, рисунки протоиндской культуры 4—3‑го тыс. до н. э., рисуночная протописьменность ацтеков, возможно, майя письмо). Так, шумерская архаическая иероглифика, предшествовавшая клинописи, была протописьменностью, так как не ставила целью точное воспроизведение связной речи. Такой вид протописьменности часто неточно называется идеографической письменностью. Однако протописьменность не является собственно письменностью, поскольку письменность — это знаковая система, воспроизводящая связную речь; в то же время даже протописьменность ориентируется не на понятия, а на слова, их выражающие (хотя и отвлекаясь от их грамматической формы, служебных слов и т. п.), а потому может выражать и слова, лишь сходно звучащие с теми, которые выражают понятия, ассоциирующиеся с данным знаком-рисунком; в последнем случае знак выступает уже не как идеограмма, а как логограмма; в дальнейшем такой знак начинает использоваться для передачи соответственно звучащей фонемной последовательности (например, слога), грамматической флексии, служебных слов и т. п., в результате чего возникает словесно-слоговое письмо.
И. М. Дьяконов.