один из иранских языков (восточная группа). Распространён в Северо-Осетинской АССР и Юго-Осетинской АО — на территории Центрального Кавказа, по обе стороны от Главного хребта; отдельные вкрапления имеются также в различных районах Грузии и Северного Кавказа. Общее число говорящих около 480 тыс. чел. (1979, перепись).
Осетинский язык — представитель восточной группы иранских языков, к которой принадлежали языки древнего населения Южной России и прилегающих областей Средней Азии, известного под именем скифов, сарматов, масагетов, саков, аланов, роксалан и др. Делится на 2 основных диалекта: иронский (который положен в основу литературного языка) и дигорский. На дигорском говорят в западной части Северной Осетии, на иронском — в остальных областях Северной Осетии и в Юго-Осетии.
Своеобразие осетинского языка определилось, во-первых, контактами с языками Древней Европы (славянскими, балтийскими, германскими и др.) во 2—1‑м тыс. до н. э., во-вторых, влиянием тех языков Кавказа, которые послужили для него субстратом, когда (в начале н. э.) предки осетин, аланы, продвинулись из Южной России на Кавказ. Осетинский язык отличается от других иранских языков: в фонетике — наличием специфических «кавказских» глоттализованных (смычно-гортанных) согласных, в морфологии — многопадежным агглютинативным склонением.
Письменность существует с конца 18 в., от более ранних эпох сохранились только короткие эпиграфические надписи. В 1844 А. М. Шёгрен создал письменность на основе кириллицы, в 1923—38 применялась латинская графика, с 1938 письмо на основе русской графики.
В. И. Абаев.