один из шари-нильских языков (по Дж. Х. Гринбергу, входит в нубийскую группу восточно-суданской ветви). По классификации А. Н. Такера и М. Брайан, относится к нилотским языкам. Некоторые учёные считают, что Н. я. вместе с мероитским языком составляет одну из ветвей афразийских языков. Распространён в долине Нила (АРЕ и Судан) — от города Асуан до 5‑го порога, на плато Кордофан, в горах Дарфур и в районе реки Атбара. Число говорящих около 2,14 млн. чел. С 6 по 14 вв. был государственным языком Нубии. Диалекты разделяются на нильские: кенузи, донгола, махас (иногда из последнего выделяется ещё поддиалект фадиджа), и горные: кордофанские — даир, диллинг, гульфан, гарко, кадеро, кундугр, дарфурские — мидоб, биркед.
Язык агглютинативный; в средние века (в так называемом древненубийском языке) преобладала суффиксация, позже развивается также префиксация. Некоторые словосочетания и предложения образуют цельнооформленные комплексы. Порядок слов SOP, определение в генитиве находится перед определяемым словом. В лексике древненубийского языка имелись египетские и греческие заимствования, в современном Н. я. — большой слой арабских заимствований. Древненубийский язык (предок современного фадиджа) имел алфавитную письменность (29 знаков и 2 диакритики), почти все знаки которой заимствованы из коптского письма. Имеются тексты главным образом религиозного содержания и надписи (8—11 вв.). Современный Н. я. — бесписьменный.
Е. Б. Смагина.