1) комплекс научных дисциплин, изучающих языки, литературу, культуру и историю семитоязычных народов; 2) область языкознания, изучающая семитские языки. Семитология включает комплексные дисциплины: ассириологию, арабистику, библеистику, арамеистику и угаритоведение, гебраистику, сабеистику, эфиопистику и др.
Грамматическое изучение семитских языков возникло, не без влияния византийских грамматистов, у сирийцев, арабов и евреев с целью уточнить чтение и понимание религиозных книг (сирийские грамматисты — Яков Эдесский, 7 в., Илья Тирханский, 11 в., Яков бар Эбрей, 12 в.; арабские — Сибавейхи, Халиль аль-Фарахиди, 8 в., аль-Асмаи, 9 в.; еврейские — Йегуда бен Давид Хайюдж, Ибн Джанах, 10—11 вв., Давид Кимхи, 12—13 вв.). Еврейские грамматисты, владея арабским, древнееврейским, арамейским языками, сравнивали их уже в 11 в. (Йегуда ибн Курайш, Ибн Барун). В Европе изучение арабского, древнееврейского, сирийского и эфиопского языков возникает в эпоху гуманизма, Реформации и контрреформации (И. Рейхлин, И. Буксторф Старший в Германии, Ю. Ц. Скалигер во Франции) с использованием еврейской языковедческой традиции. В 17—18 вв. голландские учёные положили начало арабистике; Ж. Бартелеми (Франция) в 18 в. расшифровал финикийские надписи. В 19 в. семитология обогащается достижениями общего и сравнительного языкознания; были изданы важнейшие грамматики, словари, исторические обзоры, каталоги и критические издания рукописей, своды эпиграфических памятников, в т. ч. Corpus Inscriptionum Semiticarum (с 1881, Париж). Продолжает преобладать интерес к древнеписьменным языкам и литературам; семитология обычно являлась вспомогательной дисциплиной к библеистике (изучению Библии). Важнейшую роль в развитии и расширении задач семитологии сыграли немецкие учёные — семитолог-энциклопедист Т. Нёльдеке, В. Гезениус (древнееврейский словарь и грамматика), Ю. Вельхаузен, Р. Киттель (бибеистика), Ф. Преториус и К. Ф. А. Дильман (эфиопистика), М. Лидзбарский (эпиграфика), К. Броккельман (сравнительная грамматика семитских языков), французские учёные А. И. Сильвестр де Саси, Э. М. Катрмер, венгерский учёный И. Гольдциер (арабистика). К концу 19 в. создаются археологические и филологические общества, изучавшие Палестину и другие страны Ближнего Востока. Ассириология и арабистика выделяются в отдельные дисциплины.
В 20 в. семитология развивается на базе нового материала, собранного археологическими и другими экспедициями, а также на базе изучения современных языков (Эфиопии и др.). Кафедры семитологии возникают почти во всех университетах мира. Наиболее значительны работы П. Э. Кале, П. Леандера, Г. Бергштрессера, И. Фридриха и других (Германия), Дж. Х. Гринберга, И. Дж. Гелба, С. Гордона, В. Леслау (США), Ж. Кантино, А. Дюпон-Соммера, М. Коэна, Д. Коэна (Франция), Г. Р. Драйвера, леди М. Дроуэр (Англия), С. Москати, Дж. Гарбини, П. Фрондзароли (Италия), К. Петрачека (Чехословакия), Й. Айстлейтнера (Венгрия), Э. Бен Йегуды, Х. М. Рабина, Э. Й. Кучера (Израиль) и других. С 30‑х гг. в результате дешифровки письменности Угарита Ш. Виролло и Х. Бауэром выделяется новая ветвь семитологии — угаритоведение. Начинают изучаться живые семитские языки; после 2‑й мировой войны развивается семитология в Египте, Сирии, Ливане, Израиле. Переворот в библеистике создала находка рукописей Мёртвого моря (1947).
В России отдельные лица изучали древнееврейский язык ещё в средние века. Арабский язык начал преподаваться при Петре I, позже вводится преподавание и древнееврейского языка в духовных, а затем и в светских высших учебных заведениях. Ведущей дисциплиной русской семитологии была арабистика; гебраистика (наука о древнееврейском языке и письменности) в 1‑й половине 19 в. была представлена трудами Г. П. Павского, К. А. Коссовича и других. Основными рукописно-книжными базами семитологии были Азиатский музей (1818—1930) и Публичная библиотека (ныне Государственная публичная библиотека им. М. Е. Салтыкова-Щедрина) в Петербурге, собрания которых, в т. ч. коллекции известного караимского деятеля А. Фирковича, относятся к богатейшим в мире. В Петербурге работали семитологи Д. А. Хвольсон, А. Я. Гаркави, В. В. Болотов, П. К. Коковцов, египтолог и эфиопист Б. А. Тураев, в Москве — гебраисты И. Г. Троицкий, М. В. Никольский. В Москве центром семитологии был Лазаревский институт восточных языков, где работал А. Е. Крымский. В 1882 создано Российское Палестинское общество (с 1918 — при АН).
После 1917 главную роль в семитологии играли Ленинградский университет (кафедра семитологии в 1933—1950, кафедра арабистики и семитологии с 1950) и Институт востоковедения (1930—1949; с 1956 — ЛО ИВАН {Ленинградское отделение Института востоковедения Академии наук} СССР); здесь работали И. Ю. Крачковский и его школа (арабистика, сабеистика, эфиопистика), Н. В. Юшманов (афразийская лингвистика), А. Я. Борисов, К. Б. Старкова, И. Д. Амусин, Ю. А. Солодухо, И. Ш. Шифман, М. Н. Зислин (гебраистика), И. Н. Винников (арабистика, арамеистика), Н. В. Пигулевская и её школа (сирология), А. Г. Лундин (сабеистика); в Москве — Б. М. Гранде (семитское языкознание, создал школу арабистов), Г. М. Бауэр (сабеистика), В. П. Старинин (эфиопистика), Г. Ш. Шарбатов (арабистика) и другие, в Белоруссии — Н. М. Никольский (гебраистика), в Грузии — Г. В. Церетели (арабистика, арамеистика), К. Г. Церетели (арамеистика), А. С. Лекиашвили (семитское языкознание), М. А. Шанидзе (гебраистика) и в других республиках. Успешно изучаются живые арабские (А. Г. Белова, В. В. Наумкин), арамейские и другие диалекты, открыты и изучены арабские диалекты в советской Средней Азии (Винников, Г. В. Церетели), впервые начала изучаться современная арабская литература (Крачковский). Развивается сравнительная грамматика афразийских (семито-хамитских) языков (Юшманов, Гранде, И. М. Дьяконов).
Работы по семитологии публикуются в общевостоковедческих журналах, а также в журналах:
И. М. Дьяконов.