представление исторического развития языков как смены стадий (состояний), носящих универсальный характер. С. т. зародилась в середине 19 в. на основе концепции В. фон Гумбольдта о строении и развитии языка, её первая отчётливая формулировка была дана А. Шлейхером, который считал, что три морфологических типа языков — изолирующие, агглютинирующие и флективные — представляют собой три последовательные ступени развития языка, причём наиболее совершенным является флективный тип, после чего начинается период разложения (упадка). Идеи Шлейхера не получили широкого развития в сравнительно-историческом языкознании; принцип стадиальности лежал в основе теории развития языка Ф. Мюллера, соединившего этот принцип с теорией корня Ф. Боппа (см. Агглютинации теория), и О. Есперсена. В 1‑й трети 20 в. С. т. возрождается в модифицированном виде в рамках «Нового учения о языке» Н. Я. Марра, став ядром его концепции единого глоттогонического процесса. Понятие стадии, осмысляемое типологически (аморфная, агглютинативная, флективная), было прямо соотнесено с социально-экономическими формами развития человечества и формами мировоззрения. Развитие языка трактовалось как универсальный процесс «перерождения» одной стадии в другую, индоевропейские языки (называемые прометеидскими) рассматривались как последующий этап развития яфетических языков (в первую очередь кавказских), а звуковая речь в целом считалась выросшей из стадии дозвуковой кинетической (ручной) речи. Реконструкцию стадий единого глоттогонического процесса предлагалось осуществлять с помощью метода палеонтологического четырёхэлементного анализа, основанного на бездоказательном сближении и препарировании значений и форм слов различных языков. Вульгарно-материалистический характер С. т. Марра противоречил марксистскому пониманию языка и его развития.
В современном языкознании С. т. (в её домарровском виде) приобрела новое звучание в связи с развитием исторической типологии (см. Типология лингвистическая).
В. А. Виноградов.