язык древнейших дошедших до нас славянских памятников 10—11 вв., продолжавших традицию переведённых с греческого языка Кириллом (Константином-Философом) и Мефодием в 9 в. богослужебных и канонических книг, язык которых также принято называть С. я. В основу С. я., древнейшего славянского литературного языка, лёг южнославянский солунский диалект. С самого возникновения С. я. носил характер славянского международного языка, употреблявшегося в среде западных славян (чешские, моравские, словацкие и отчасти польские земли), затем славян южных и несколько позже (с 10 в.) славян восточных. Памятники С. я. писаны двумя азбуками: глаголицей и кириллицей. Большинство учёных предполагает, что глаголица древнее кириллицы и что именно она была изобретена одним из создателей славянской письменности Кириллом. Своеобразие глаголического письма, не позволяющее уверенно связать его ни с одним из известных в то время алфавитов, в т. ч. и с греческим минускульным письмом, подтверждает это предположение. Кириллица довольно чётко воспроизводит манеру греческого уставного письма 9 в. Дошедшие до нас старославянские памятники отражают локальные типы древнейшего славянского литературного языка 10—11 вв.: «Киевские листки», или «Киевский миссал» (10 в.) — моравский тип; Зографское, Мариинское, Ассеманиево евангелия, «Сборник Клоца» и «Синайская псалтырь» (11 в.) — охридский (западномакедонский) тип; Саввина книга, Супрасльская рукопись, Енинский апостол — преславский (восточноболгарский) тип. Общее число старославянских книжных памятников невелико — 16 (включая мелкие). Ценным дополнением к пергаменному корпусу памятников являются надписи на камне (древнейшая — Добруджанская надпись 943).
С. я. принадлежит к южнославянской группе языков и отражает характерные фонетические и морфологические черты этой группы: 1) начальные сочетания ра‑, ла- в соответствии с русскими ро‑, ло- («равьнъ», «ладии», ср. рус. «ровный», «лодка»); 2) неполногласие («брада», «глава», «врѣдъ», «млѣко», ср. рус «борода», «голова», «веред», «молоко»); 3) изменение древних сочетаний *tj, *dj в št, žd («свѣща», «межда», ср. рус. «свеча», «межа») и др. Фонетический и морфологический строй С. я., по справедливому мнению ряда учёных (А. Мейе, Н. С. Трубецкой и другие), был близок к фонетике и морфологии праславянского языка позднего периода. Для С. я. характерно наличие редуцированных гласных («сънъ», «дьнь», «пъсалъмъ»), исчезновение которых знаменует, по представлению большинства учёных, конец праславянского периода, наличие носовых гласных ę, ǫ («пѧть» — «пять», «пѫть» — «путь»), ятя (ѣ) («свѣтъ») и др., а также — в морфологии — существование шести типов склонения, двойственного числа, двух простых и двух сложных прошедших времён, супина, ряда причастных форм и т. п.
Продолжением С. я. как языка литературного был церковнославянский язык.
Н. И. Толстой.