ядерная часть слова, с которой связано его вещественное лексическое значение и которая остаётся за вычетом из него словоизменительных морфем (окончаний); непредельная вторичная единица морфологического уровня (см. Уровни языка), необходимая при анализе структуры слова и определении степени его морфемной сложности. Основа отличается от формантов своим ярко выраженным неслужебным характером; от корня — тем, что выражает категориальную отнесённость к одной из полнозначных частей речи, для чего нередко оформляется специальным основообразующим элементом (тематической гласной или согласной и т. п.); от слова — тем, что не обладает ни завершённостью, ни оформленностью последнего и существует всегда только как часть производного или словоформы.
В зависимости от количества составляющих основы делятся на простые, имеющие только одно составляющее — корень, и комплексные, не простые, имеющие более одного составляющего. В зависимости от природы составляющих комплексные основы представляют собой либо аффиксально-разложимые, либо корнеразложимые, либо аффиксально- и корнеразложимые.
Нередко указывают, что последний элемент основы несет информацию о словообразовательных и формообразующих морфемах, которые могут (или не могут) за ним следовать: так, по А. А. Реформатскому, суффикс типа ‑ств- «тянет» за собой определённый набор флексий в русском языке. С точки зрения словообразования простота или сложность основы является тем фактором, который способствует или, напротив, препятствует осуществлению того или иного словообразовательного процесса: так, типичную способность к конверсии (см. Конверсия в словообразовании) в английском языке демонстрируют слова только с простым морфологическим составом. В ряде языков процессы морфологической деривации начинаются с создания базы (основы) деривации, ср. оформление основ в разных типах спряжения и склонения индоевропейских языков, а также оформление первого компонента сложного слова в классических языках.
Понятие основы важно для описания больших и малых парадигм, так как в склонении или спряжении слова может участвовать более одной основы, чем, в известной мере, определяется формальная сложность парадигмы, ср. основы дела‑/делај- в спряжении глагола «делать» в русском языке. Понятие основы тесно связано также с понятием лексемы, и в ряде языков оно используется как основная единица их лексикографического описания (т. е. как единица словаря).
Е. С. Кубрякова, Ю. Г. Панкрац.