один из тайских языков (юго-западная подгруппа). Официальный язык и язык межнационального общения ЛНДР, распространён также в северо-восточных провинциях Таиланда. Общее число говорящих в Лаосе свыше 3,5 млн. чел., в Таиланде на диалектах Л. я. говорит около 20 млн. чел. Включает несколько десятков диалектов и говоров, различающихся главным образом фонетически и частично лексически. Диалекты достаточно близки друг к другу, что обеспечивает в целом взаимопонимание их носителей. В Лаосе говоры Л. я. объединяются в 3 наречия: центральное, северное и южное. В основе формирующегося лаосского литературного языка лежит вьентьянский диалект.
Л. я. — тональный, число тонов варьируется в различных диалектах от 5 до 7. В основе своей язык моносиллабический (исконная лексика преимущественно односложная). Язык изолирующий. Грамматические категории выражаются преимущественно аналитическим способом. Отношения между словами выражаются порядком слов и служебными словами. Порядок слов фиксированный, преобладает порядок SVO. Заметную часть лексики составляют заимствования из пали и санскрита или образования из корней этих языков.
Время создания письменности неизвестно. Наиболее ранние из сохранившихся письменных памятников (преимущественно эпиграфические) относятся к 15 в. Известно два основных вида лаосской письменности: цивильное письмо «туа лао», служащее основным средством фиксирования языка, и духовное письмо «туа тхам», восходящее к монскому письму и употребляющееся для записи религиозных текстов. Оба вида письма, как и другие тайские письменности, южноиндийского происхождения (см. Индийское письмо).
Наиболее известные памятники литературы на Л. я.: «Принц Хунг» (предположительно 15—16 вв.), «Принц Синсай» (предположительно 17 в.), лаосская версия «Рамаяны», известная под названием «Пха Лак, Пха Лам» и др.
Л. Н. Морев.