один из основных древнеиндийских языков [см. Индийские (индоарийские) языки]. Сложился на основе древнеиндийских диалектов и получил распространение с 1‑го тыс. до н. э. в Северной Индии. В пределах древнего периода противостоит ведийскому языку и ряду древнеиндийских диалектов, давших позже начало пракритам. Санскрит рано был кодифицирован в качестве именно литературного языка, пользующегося особым престижем (санскрит называли «божественным языком»), и отличался строго нормализованной и унифицированной грамматической системой. Само название санскрита — saṃ-skṛta — обозначает «со‑ставленный», «с‑ложенный», язык, доведённый до формального совершенства.
В звуковом плане характеризуется наличием трёх чистых согласных (a, e, o), среди которых центральное место занимает a, двумя глайдами (i, u) и плавными слоговыми (ḷ и ṛ), обширной и строго упорядоченной системой согласных, образующих пять блоков (губные, зубные, церебральные, заднеязычные и палатальные), внутри которых противопоставляются звонкие и глухие, придыхательные и непридыхательные. Из просодических признаков существенны свободное ударение, тоны, зависящие от ударения, долгота и краткость гласных. Правила соединения слов и морфем в речевом потоке (сандхи) разнообразны и многочисленны. Ядро морфонологии — трёхступенчатые чередования гласных в корне и суффиксе.
Морфология характеризуется семипадежной системой имени (и звательной формой), тремя родами и тремя числами. Глаголу свойственна сильно развитая система времён и наклонений, а также особые типы производного спряжения. Синтаксис в большой степени зависит от характера текста и от вида (см. ниже) санскрита. Один полюс — синтаксическая система, ориентирующаяся на глагольный строй и богатство флективных форм, другой — преобладание так называемого именного строя (обилие сложных слов, иногда состоящих из многих членов и практически эквивалентных целым синтагмам или даже предложению; уменьшение роли глагола; аналитические формы времени и наклонения и т. п. Лексика отличается многообразием, богатством синонимии, немало заимствований из дравидийских и аустроазиатских языков.
Различают несколько видов санскрита: эпический (язык «Махабхараты» и «Рамаяны», более архаический и менее регулярный), классический (предельно унифицированный язык более поздних текстов, описанный древнеиндийскими грамматиками), буддийский гибридный санскрит и джайнский санскрит (среднеиндийские языки буддийских и соответственно джайнских текстов, подвергшиеся сильной санскритизации); иногда выделяют и ведийский санскрит — язык поздневедийских текстов, подвергшийся сильному влиянию санскрита.
На санскрите написаны многочисленные произведения религиозной, философской, юридической, научной литературы. Особое развитие получила художественная литература. В Индии санскрит используется как язык гуманитарных наук и культа. В узком кругу учёных брахманов санскритом пользуются как разговорным языком. Санскрит и санскритоязычная культура оказали влияние на соседние ареалы (Юго-Восточная и Центральная Азия, ср. сильно санскритизированный древнеяванский язык кави) и с конца 18 в. на Европу и Америку. С открытием и изучением санскрита связано начало сравнительно-исторического языкознания.
Для записи текстов на санскрите употреблялись разные типы алфавитов, восходящие к брахми (ср. кхароштхи, кушанское письмо, гупта, нагари и т. п., см. Индийское письмо), пока не возобладало как основное и стандартное письмо деванагари. Изучение санскрита началось более 2500 лет назад (Панини и его предшественники, см. Индийская языковедческая традиция, Индология).
В. Н. Топоров.