(альтернация) — парадигматическое отношение между однородными единицами языка (единицами одного уровня, см. Уровни языка), способными заменять друг друга в составе более крупных единиц, что обычно происходит при определённых синтагматических и/или парадигматических условиях (см. Синтагматика, Парадигматика). Единицы, связанные отношением чередования (или альтернанты), должны быть структурно конгруэнтными, т. е. занимать одно и то же место в структуре одной и той же единицы более высокого ранга, которая при этом выступает в своих разных фонетических или грамматических формах.
Чередование свойственно прежде всего единицам звукового строя — звукам и фонемам, для которых правило структурной конгруэнтности означает, что они в качестве альтернантов должны занимать одно и то же место в составе одной и той же морфемы, ср. нем. ver-lier-en ‘терять’ / ver-lor-en ‘потерянный’ / Ver-lus-t ‘потеря’, где корень представлен тремя фонологически различными морфами, отражающими чередования фонем /ī/ ~ /o/, /ī/ ~ /u/ и /r/ ~ /s/. Чередования бывают разных типов и видов. По характеру дифференциальных признаков альтернантов различаются количественные чередования (по долготе — краткости) и качественные чередования (по признакам места, способа образования и др.). По характеру условий чередования различают 2 типа — фонетическое и нефонетическое (традиционное, историческое) чередование.
При фонетическом чередовании альтернантами являются звуки, взаимно исключающие друг друга в различных фонетических позициях, т. е. принадлежащие одной фонеме; такие чередования изучаются в фонологии и служат основой для определения фонем в языке. Фонетические чередования всегда позиционные. Нефонетические чередования могут быть 2 видов — позиционными и непозиционными; альтернантами нефонетических чередований являются фонемы, мена которых необъяснима характером фонетической позиции, ср. ма́зать//ма́жу/мажь [маш], где представлены оба типа чередований: нефонетическое чередование /з/ ~ /ж/ и фонетическое чередование [ж] ~ [ш]. Нефонетическое чередование в этом примере является, однако, позиционным, так как происходит в определённых грамматических формах перед определёнными аффиксами, в связи с чем это чередование можно назвать формально обусловленным; того же вида чередования /д/ ~ /ж/, /г/ ~ /ж/, /к/ ~ /ч/ и др. (водить — вожу, бегу — бежишь, влеку — влечёшь и т. п.), ср. также франц. /r/ ~ /z/ в dire ‘говорить’ / disons ‘говорим’ и в других глаголах этого класса. Поскольку чередования такого вида сопровождают регулярное формо- и словообразование посредством специальных морфем, их называют также морфологическими; эти чередования изучаются в морфонологии. Второй вид нефонетических чередований — непозиционные, т. е. не обусловленные позицией перед определённой морфемой; такие чередования обычно сами по себе служат целям формо- и словообразования и поэтому называются грамматическими, ср. «сух» — «сушь», «дик» — «дичь» или англ. advice [‑s] ‘совет’ — advise [‑z] ‘советовать’. Важнейшие разновидности непозиционных чередований — аблаут и умлаут, которые могут быть как морфологическими, так и грамматическими по своей функции. Так, в приведённом немецком примере аблаут /ī/ ~ /o/ — грамматическое чередование (так как только оно различает формы указанного глагола — инфинитив и причастие II), в отличие от морфологического чередования /ī/ ~ /u/ и /r/ ~ /s/, сопровождающих смену суффиксов. Грамматическое чередование выступает в языке в роли внутренней флексии (см. Флексия) и относится к грамматике. Об этих чередованиях можно сказать, что они лишь категориально обусловлены (соотносятся только с определённой грамматической категорией), в отличие от позиционных (морфологических), в которых формальная обусловленность накладывается на категориальную. На периферии нефонетических чередований находятся случаи типа «друг — друзья», где грамматическая аномальность формы множественного числа придаёт чередованию /г/ ~ /з/ характер лексически обусловленного, так как это чередование нельзя связать с действием формально-категориальных факторов.
Различные типы и виды чередований имеют разную степень регулярности и безысключительности. Наиболее регулярными и почти не знающими исключений (разве что в отдельных иноязычных словах) являются фонетические чередования. В них господствует фонетическая обусловленность, которая исторически лежит в основе и других видов чередования, но в последних она либо вовсе не оставила следов (как в аблауте), либо эти следы сильно смазаны (как в умлауте). Среди нефонетических чередований имеются относительно регулярные, обязательность которых безысключительна в пределах определённых парадигм или частей речи, и спорадические (нерегулярные), в большей степени испытывающие лексические ограничения (например, /г/ ~ /ч/ в стерегу/стеречь). В целом регулярность чередований выше в системе словоизменения и ниже в словообразовании (для языков, где развиты обе системы). Наименьшей регулярностью обладают лексически обусловленные нефонетические чередования.
В истории языка не только фонетическое чередование может стать нефонетическим (например, в славянских языках морфологические консонантные чередования типа /г/ ~ /ж/, /к/ ~ /ч/ возникли на базе древнего фонетического процесса палатализации), но и разные виды нефонетических чередований могут сменять друг друга; так, в языке волоф начальные грамматические чередования в корне типа to ‘играть’ — po ‘игра’ или sol ‘одевать’ — col ‘облачение’ восходят, по-видимому, к морфологическим чередованиям, сопровождавшим исчезнувшую префиксацию показателей именных классов. Источником фонемного чередования может оказаться древнее морфемное чередование, стёршееся вследствие переразложения; например, в греч. ἧπαρ ‘печень’ / ἥπατος (род. п.) в чередовании исхода основы ‑r/‑t скрыто древнейшее чередование суффиксов *‑er/*‑en, представленных в этом слове в нулевой ступени (*yekʷ‑r̥‑//*yekʷ‑n̥‑). И наоборот, стирание фонетических условий чередования приводит к появлению чередования морфем, так как, в сущности, чередование типа бег‑/беж- может рассматриваться целиком как морфемное.
В отношении чередования могут находиться также единицы суперсегментного уровня, например тон или ударение; так, в языках с подвижным ударением в пределах словообразовательной или словоизменительной парадигмы могут чередоваться либо ударные-безударные слоги (зо́лото/позоло́т‑а), либо морфологические единицы — основа в окончание (зо́лото/золот‑о́й).
Теория чередования впервые получила глубокую разработку с позиций фонологии в трудах И. А. Бодуэна де Куртенэ, а зародилась в индийской языковедческой традиции и широко дискутировалась в индоевропейском языкознании 19—20 вв.
В. А. Виноградов.