(от лат. neuter — ни тот, ни другой) — позиционное снятие противопоставления элементов языковой структуры. Важнейший системообразующий фактор, связывающий отдельные языковые элементы, их оппозиции и корреляции в целостную систему. Понятие «нейтрализации» введено в лингвистику фонологами. Теорию нейтрализации разработал Н. С. Трубецкой как часть универсального учения о системе оппозиций. С 60‑х гг. 20 в. теория нейтрализации разрабатывается на материале морфологии, синтаксиса, лексики, семантики и истории культуры.
Фонологическая нейтрализация — снятие противопоставления, неразличение двух фонем в определённой фонологической позиции (слабой позиции, позиции нейтрализации). Так, в русском языке оппозиция а : о в безударном положении, где выступает <ъ> либо <ʌ>, нейтрализуется: «сом» ~ «сам» → [сʌма] = «сома» и «сама». Суть фонологической нейтрализации может быть выражена формулой:
| a : b | → | c | , |
| Pr | Pn |
означающей, что две фонемы (оппозиция a : b), различающиеся в позиции релевантности (Pr), не различаются в позиции нейтрализации (Pn), где представителем архифонемы выступает нечто третье (c). Оно может и совпасть с одним из членов оппозиции (c=a или c=b), как правило немаркированным, ср. в русском языке лу́га ~ лука → [лук]. Теория фонологической нейтрализации предполагает строго ограниченный набор вероятных нейтрализаций, обусловленных данной системой языка на данном этапе его развития. Чем больше слабых позиций (позиций нейтрализации) и меньше сильных, тем сильнее нейтрализация. Сила нейтрализации (Fn) прямо пропорциональна числу позиций нейтрализации (n) и обратно пропорциональна числу позиций дифференциации (d), что можно выразить формулой:
| Fn | = | q | n | . |
| d |
Коэффициент q (число нейтрализующихся коррелятивных пар) отражает связь данной нейтрализуемой оппозиции с соответствующей корреляцией. Чем больше q, тем сильнее данная нейтрализация. Например, аканье — нейтрализация оппозиции а : о — наиболее последовательно охватывает все безударные слоги в тех восточнославянских говорах, где нейтрализуется по подъёму большее число коррелятивных пар, и аканья нет там, где сохраняются в безударном положении оппозиции (е : ê), (’а : ’о) и др.
Усиление нейтрализации путём постепенного увеличения числа позиций нейтрализации и ликвидации позиций релевантности может привести к ликвидации прежней оппозиции, к полному снятию противопоставления, к слиянию (конвергенции) фонем. От нейтрализации к нейтрализации, от позиции к позиции оппозиция исчезает полностью. Фонема дивергирует, расщепляется на две, образуя новую оппозицию, если хотя бы одна позиция функционирования её аллофонов станет позицией релевантности (сильной позицией). Дивергенция и конвергенция фонем обязательно проходят этапы нейтрализации.
На других ярусах структуры языка необходимо различать нейтрализацию единиц плана выражения (например, падежный синкретизм) и нейтрализацию единиц плана содержания (совпадение значения различных форм в определённом контексте, например рус. «я пойду» = «ну, я пошёл»). Динамика фонологических, морфологических и других оппозиций опирается на механизм усиления и ослабления нейтрализации. Например, в славянских и балтийских языках постепенное ослабление корреляции двойственного и множественного чисел через усиление их нейтрализации вплоть до полного исчезновения категории двойственного числа есть обратная сторона усиления тех падежных оппозиций, которые нейтрализовались в позиции (парадигме) двойственного числа (N·A; D·I; G·L). Усиление данных падежных оппозиций — обратная сторона усиления нейтрализации прежних типов склонения по звуковому виду основ, ослабления родовой корреляции и т. п. В русском литературном языке родовая корреляция нейтрализуется, ср. «он ~ она ~ оно → они»; «вода ~ год → воды, годы... водах, годах».
В. К. Журавлёв.