один из банту языков. Распространён в странах Восточной и Центральной Африки (главным образом в Объединённой Республике Танзании, в Республике Кении, в Республике Уганде, где суахили, наряду с английским, является официальным языком, частично в Заире и Мозамбике). Общее число говорящих, по разным источникам, колеблется в пределах 35—50 млн. чел., из которых лишь несколько более 2 млн. пользуется суахили как исконно родным языком.
Первоначальная территория распространения суахили — узкая прибрежная полоса с прилегающими островами Занзибар, Пемба, Мафия, Коморские. Исконные носители — этнически гетерогенное исламизированное афро-арабское население этого региона. Суахили возник предположительно в 9—11 вв. в результате креолизации (см. Креольские языки) претерпевших структурное упрощение местных языков банту, испытавших сильное контактное влияние арабского языка. С 19 в. суахили проникает в глубь континента. Вне своего исконного ареала представлен разнообразными формами существования — от национальных вариантов литературного языка до пиджинизированных форм (см. Пиджины) типа кисетла, кихинди и др. — и функционирует наряду с этнически родными языками местного населения и европейскими языками бывших колониальных держав.
Изначально суахили был представлен рядом вариантов — койне прибрежных городов и торговых поселений. Впоследствии они получили название диалектов суахили и были объединены в диалектные пучки: северный — киаму, кишела, кипате, кисии, китикуу; центральный — кимвита, килиндини, киджомву, кингаре, кичангамве; южный — киунгуджа, кимрима, кикае, китумбату, кипемба, кимгао, кивумба. В особую общность выделены кинзвани и шингазиджа. Диалектного континуума так называемые диалекты суахили не составляют, так как непосредственное окружение каждого из них состоит из других языков и диалектов банту.
Строй суахили — типичный для языков банту, но с некоторыми упрощениями: утрачен фонологически значимый тон, в консонантизме представлены (только в корнях арабского происхождения) согласные θ, ð, γ, сократилось число именных классов существительных, уменьшилось число глагольных форм. Лексика суахили отличается от других языков банту значительным слоем арабизмов (около 40% всех слов). Особое место среди территориальных вариантов суахили занимает киунгуджа — столичное койне острова Занзибар. Это единственный вариант суахили, распространившийся вне исконного суахилийского ареала и ставший основой всех вариантов суахили в Восточной и Центральной Африке. Он же положен в основу современного литературного суахили. В исконно суахилийском ареале литературный суахили существовал в двух вариантах: киаму и кимвита. Оба пользовались арабской графикой, так называемой старосуахилийской письменностью. Функционально всегда оставались локальными коммуникативными средствами. Самые ранние из известных памятников классической литературы суахили относятся к 18 в. Современный литературный суахили пользуется письменностью на базе латинской графики. Это единственный современный литературный вариант суахили; его развитие протекает вне связи с классическими литературными формами.
И. С. Рябова.