один из балтийских языков. Распространён главным образом в Латвийской ССР. Общее число говорящих свыше 1,5 млн. чел., в т. ч. в Латвийской ССР около 1,4 млн. чел. (1979, перепись). В латышском языке 3 диалекта: среднелатышский (в центральной части Латвии), лежащий в основе литературного языка, ливонский (на севере Курземе и северо-западе Видземе, где раньше жили ливы, под влиянием языка которых образовался данный диалект), верхнелатышский (в восточной части Латвии; этот диалект, называемый на территории Латгалии латгальскими говорами или латгальским языком, испытал на себе значительное славянское влияние; на этих говорах в 1730—1865 и 1904—59 издавались книги и газеты).
В отличие от литовского языка в латышском языке фиксированное ударение на первом слоге (вероятно, влияние финно-угорского субстрата). В конечных слогах многосложных слов долгие гласные сократились, дифтонги монофтонгизировались, краткие гласные (кроме u) отпали. Древние тавтосиллабические (относящиеся к одному слогу) сочетания подверглись изменениям an>uo, en>ie, in>ī, un>ū; перед гласными переднего ряда согласные k>c, g>dz [ʒ]. Характерно противопоставление задне- и среднеязычных согласных k—ķ, g—ģ. В долгих слогах (т. е. в слогах, содержащих долгие гласные, дифтонги и тавтосиллабические сочетания гласных с m, n, ņ, l, ļ, r) сохранены древние слоговые интонации: длительная (mãte ‘мать’), прерывистая (meîta ‘дочь’), нисходящая (rùoka ‘рука’). В морфологии утрачен средний род и формы двойственного числа, древний инструментальный падеж совпал в единственном числе с аккузативом, во множественном числе — с дативом. Утрачены прилагательные с основой на u. Сохранились определённые и неопределённые формы прилагательных. Для глагола характерны простые и сложные формы настоящего, прошедшего и будущего времени; неразличение числа в 3‑м лице. Сложились оригинальные долженствовательное и пересказочное наклонения. В предложении порядок слов свободный, преобладает порядок SVO, определяемое стоит после определения. Основной фонд лексики исконно балтийский. Заимствования из германских языков, особенно средненижненемецкого (elle ‘ад’, mūris ‘каменная стена’; stunda ‘час’), из славянских, преимущественно русского (bļoda ‘миска’; sods ‘наказание’, grēks ‘грех’), из прибалтийско-финских языков (kāzas ‘свадьба’, puika ‘мальчик’) и т. п.
Письменность на основе латинского готического письма появилась в 16 в. (первая книга — католический катехизис 1585). Язык первых книг, написанных немецкими пасторами, слабо владевшими латышским языком и пользовавшимися орфографией нижненемецкого языка, плохо отражает морфологический строй и фонетическую систему латышского языка. Поэтому для истории латышского языка важную роль играет изучение диалектов, а также народного творчества (особенно песен). Литературный язык формировался со 2‑й половины 19 в. В основе современной латышской графики — латинский алфавит (антиква) с дополнительными диакритиками; орфография основана на фонематическо-морфологическом принципе.
В. Э. Сталтмане.