(язык-основа) — язык, из диалектов которого произошла группа родственных языков, иначе называемая семьёй (см. Генеалогическая классификация языков). С точки зрения формального аппарата сравнительно-исторического языкознания каждая единица праязыка (фонема, морф, словоформа, сочетание слов или синтаксическая конструкция) задаётся соответствием между генетически тождественными элементами отдельных языков, происходящих из данного праязыка. Например, в индоевропейском праязыке фонема *bʰ задаётся соответствием между др.-инд. bh, др.-греч. φ (-*ph), лат. f- (в позиции в начале слова), герм. b-, слав. b- и т. п. Поэтому в концепции, созданной Ф. де Соссюром и развитой А. Мейе, каждая фонема (как и другие единицы) праязыка может считаться сокращённой записью строки в таблице соответствий между фонемами (или другими единицами) праязыка и заменяется порядковым номером строки в такой таблице (матрице). Этот подход представляет значительный интерес для проведения полной формализации процедур реконструкции праязыка, в частности, с целью использования ЭВМ для восстановления праязыка.
При содержательном истолковании праязыка он рассматривается как язык, соответствующий универсальным типологическим закономерностям, выведенным на основании других известных языков, и существовавший в реальном пространстве и историческом времени в соотнесении с определённым социумом. Для проверки реальности такого подхода к праязыку особенно важны случаи, когда к одному и тому же праязыку удаётся приблизиться как с помощью реконструкции на основании системы соответствий между языками, возникшими из него (например, романскими), так и по письменным источникам (народной латыни, являющейся романским праязыком). Праязык романской группы языков — разговорный латинский язык может, в свою очередь, происходить от диалекта италийского праязыка, который возводится к диалекту индоевропейского праязыка. Последовательное возведение всех известных больших семей языков мира (таких, как индоевропейская) к праязыкам, в свою очередь восходящим к диалектам праязыка макросемьи (например, ностратической, см. Ностратические языки) позволяет свести все семьи языков мира к нескольким праязыкам больших макросемей. Согласно гипотезам моногенеза (см. Моногенеза теория) и глоттогенеза, эти праязыки, в свою очередь, произошли из диалектов одного праязыка Homo sapiens sapiens, существовавшего со времени его появления (от 100 до 30 тыс. лет назад), тогда как праязыки отдельных макросемей существовали во временно́м интервале, значительно более близком к историческому (порядка 20—10 тыс. лет назад), а праязыки отдельных семей, выделившихся из макросемей, — в ещё более близком временно́м интервале, меньшем, чем один десяток тысяч лет. Таким образом, праязык является историческим понятием, и существует иерархия праязыков по времени их разделения на диалекты: праязык, раньше разделившийся, мог позднее дать диалект, из которого развивается праязык, позднее ставший основой для семьи языков, один из диалектов которой, в свою очередь, даёт основание некоторой семье языков, и т. п. Эта схема последовательного дихотомического разделения праязыка реально осложняется процессами ареального взаимодействия, смешения и креолизации родственных диалектов и языков.
Одной из альтернативных гипотетических интерпретаций праязыка может быть (хотя бы в некоторых случаях) истолкование праязыка как креольского праязыка, возникшего при смешении нескольких языков в условиях двуязычия (ср. идею Н. С. Трубецкого об индоевропейском праязыке).
Вяч. Вс. Иванов.