(от лат. vocalis — гласный звук) — система гласных в языке, диалекте, говоре или в семье, группе языков. Характеристика вокализма учитывает: количество гласных фонем в языке, правила их употребления в разных фонетических позициях (соседние звуки, ударность — безударность, начало — середина — конец слова), возможности фонетической вариативности фонем, функциональную нагрузку в речи. Возможно диахроническое и синхроническое описание вокализма.
Системы гласных фонем в различных языках насчитывают разное количество единиц, однако в любой системе обязательно наличие гласных основного треугольника
| i — u | . |
| a |
Во многих языках представлена система, в которой кроме открытого /a/ и закрытых /i/ и /u/ имеются гласные среднего подъёма /e/, /o/.
Системы гласных фонем с бо́льшим набором единиц встречаются в языках, где огублённость используется для различения гласных не только заднего ряда, но и переднего ряда и где долгота гласных фонологична. Наличие дифтонгов ещё более расширяет систему гласных.
Анализ системы гласных с точки зрения возможных в языке оппозиций даёт представление о количестве фонем, но не о внутренней организации этой системы. Организация может быть разной. Так, наборы гласных в русском и украинском языках очень близки, однако системные отношения в них совершенно различны: рус. /a/ — /o/ и /e/ — /i/, например, связаны отношениями чередования, тогда как в украинской системе гласных таких отношений нет. Для изучения того, в какую систему организован тот или иной набор гласных фонем, необходим учёт правил их употребления как в разных фонетических позициях, так и в разных позициях в пределах слова. Так, для русской фонемы /a/ существенно, что в ударном слоге она не имеет никаких дистрибутивных ограничений, тогда как в безударном она не может употребляться после мягкого согласного (в пределах литературной нормы). Правила употребления гласных в слове определяются как живыми, так и историческими звуковыми законами (чередования гласных, гармония гласных и др.).
Фонетическая вариативность гласных определяется числом гласных в системе, различительными признаками согласных, с которыми гласные способны сочетаться, общими особенностями артикуляционной базы данного языка. Так, широкая фонетическая вариативность русских гласных определяется, во-первых, сравнительно небольшим количеством фонем в системе: отсутствие противопоставления широких и узких гласных среднего подъёма допускает реализацию русской фонемы /e/ и как широкого [ε] (в словах «шест», «целый»), и как узкого [e] (в словах «честь», «если»); во-вторых, сочетаемостью гласных заднего ряда с мягкими согласными, что приводит к дифтонгоидности этих гласных — [a] в слове «сядь» [s’æt’] и [u] в слове «чуть» [čut’] представлены как неоднородные во времени звуки, начинающиеся и заканчивающиеся i-образным элементом. Наконец, вялость артикуляции гласных и сокращение длительности безударных гласных приводит к таким последствиям, как сильная назализация гласного после носового — в словах «нас», «мало» и др. и сильная качественная редукция — так, в словах «садовод» [sъdʌvót], «пароход» [pъrʌxót] безударный гласный первого слога, будучи аллофоном фонемы /a/, является гласным не нижнего, а, скорее, верхнего подъёма.
Увеличение числа гласных фонем в языке (например, в английском, французском, немецком), отсутствие мягких согласных (например, в итальянском, грузинском языках — при системе из 5 гласных) ограничивает фонетическую вариативность.
Существенными для системы вокализма являются также данные о функциональной нагрузке гласных в речи. Эта нагрузка зависит от количества гласных и согласных фонем в языке (если количество гласных существенно меньше количества согласных, то информативная нагрузка гласных сравнительно невелика) и от фонетической структуры слова в языке, так, в языках с гармонией гласных (см. Сингармонизм) функционально нагруженным может оказаться лишь один гласный в слове — а именно тот, который определяет качество остальных гласных. Функциональная нагрузка связана с частотой встречаемости каждой из гласных фонем в речи и с количеством минимальных пар, где данная фонема может выступать как единственный способ различения звуковых оболочек значимых единиц. Важной особенностью функционирования системы гласных фонем является их участие в образовании грамматических единиц в связном тексте, реализуемом данной речевой последовательностью: при дублировании грамматических значений в высказывании возможны случаи, когда роль гласного, реализующего флексию, аффикс и т. д., несущественна (ср. рус. «моя синяя чашка» [mʌjá s’ín’ьъ čáškʌ] и «моё синее блюдо» [mʌjó s’ín’ьъ bl’údʌ]).
Л. В. Бондарко.