подсемья в составе семьи нигеро-конголезских языков. Распространены у Атлантического побережья Западной Африки, от реки Сенегал на севере до Либерии на юге (Сенегал, Гамбия, Гвинея-Бисау, Гвинея, Сьерра-Леоне, частично Либерия); лишь язык фула распространился также за пределами этого ареала — по всей Западной Африке. З. я. делятся на 2 ветви: северную и южную, резко различающиеся между собой по степени близости объединяемых языков. Языки северной ветви характеризуются большим внутренним разнообразием (для некоторых степень лексической общности оценивается лишь в 10%). К ним относятся: 1) языки фула, серер, волоф (включая лебу); 2) группа чангин — лехар, сафен, нон (серер-нон); ндут, фалор и др.; 3) группа бак — подгруппа диола (фони, хулуф; гусилай; карон; кватай; байот); манджак (мандьяк), папел (пепел), манкань; баланте; 4) подгруппа тенда (танда, басари, бедик); коньяги; биафада, паджаде; баньюн; кобиана, касанга; 5) языки налу, мбулунгиш и др. Южная ветвь, напротив, включает настолько близкие языки, что их иногда определяют как пучки диалектов. К южной ветви относятся: 1) язык суа; 2) группа мел — темне, бага-коба и другие диалекты бага (собане, ситему, мадури и др.), ландума, тиапи; булом (включая шербро), ммани, крим, киси; гола; 3) язык лимба. Язык биджаго, по Дж. Д. Сепиру, является изолированным.
З. я. в большинстве своём имеют небольшое число говорящих, однако на некоторых из них (баланте, диола, киси, булом, лимба, гола) говорят от 150 до 600 тыс. чел., на таких, как серер и темне, — свыше 1 млн. чел., на волоф — около 2,6 млн. чел., на фула — свыше 19 млн. чел. Общее число говорящих свыше 26 млн. чел.
Вокализм З. я. по меньшей мере пятичленный (i, e, o, a, u), он может быть усложнён по признакам степени раствора (открытые — закрытые гласные), назализации и долготы. Долгие гласные либо возникают за счёт слияния кратких (например, в гола), либо являются первичными (неэтимологизируемыми); противопоставление последних кратким имеет смыслоразличительную функцию, ср. hiira ‘проводить вечер’ — hira ‘ревновать’ (фула), miis ‘делать облаву’ — mis ‘строгать’ (серер), xool ‘смотреть’ — xol ‘сердце’ (волоф). В консонантизме имеются особые ряды смычных с осложнённой артикуляцией — преназализованные, чаще звонкие (ᵐb, ⁿd, ⁿj, ⁿg), и преглоттализованные, чаще звонкие (, , ƴ). Геминация представлена широко, но состав геминированных различен по языкам; во многих случаях, но далеко не во всех, геминация объясняется процессами регрессивной ассимиляции. Богатая система чередований захватывает бо́льшую часть согласных, кроме, как правило, преглоттализованных и назальных. Чередования проходят преимущественно по признакам смычный — фрикативный (в сочетании с признаком звонкий — глухой) и «чистый» — преназализованный. Особо важны чередования начальных согласных именных и глагольных корней. В современных языках, особенно в северной ветви, начальные корневые чередования не получают фонологического (контекстного) объяснения; они несут морфонологические функции, сопровождая грамматические и деривационные процессы — образование форм числа-класса для имён, числа-лица для глаголов и др.
Типичная структура корневой морфемы CVC. Отмечается тенденция к открытому слогу, что обусловливает многочисленные модификации. Конечный согласный слога способен утрачиваться, сообщая компенсаторную долготу предшествующему гласному, например paa-ⁿdam ‘глухота’ < pah-ⁿdam (фула). Отмечается также процесс перехода шумного, закрывающего слог, в соответствующий сонорный, например wan ‘сделай’ < wad (фула). Статистически в конце закрытого слога преобладают сонорные. Тональные характеристики в З. я., как и в других конго-кордофанских языках, фонологически значимы.
Морфологическому строю З. я. свойствен синтетизм, сочетающий элементы агглютинации и флексии. Морфемы фула характеризуются многозначностью, обилием чередований и фузионных процессов на стыках. В волоф, напротив, морфология обеднена, для выражения грамматических значений и отношений нередко используются аналитические частицы. Общей чертой всех З. я. является наличие именных классов, инвентарь которых может сильно варьироваться даже в близкородственных языках; так, в фула отражена наиболее громоздкая система — от 20 до 25 классов по диалектам, в серер 16 классов, а в волоф система редуцирована до 10 классов. В темне, бага, ландума 16 классов, в гола — лишь 6, хотя эти языки входят в одну группу мел. Разнообразна маркировка классов существительных: в одних языках класс выражается префиксом, в других — суффиксом, в третьих — и префиксом, и суффиксом, в волоф же разбиение на классы находит выражение лишь на синтаксическом уровне. Префиксация может сопровождаться регулярной заменой начального согласного корня: ср. gu-ranka ‘нога’, ma-tanka ‘ноги’ (биафада). С другой стороны, в языках с преобладанием суффиксации наблюдаются аналогичные корневые чередования согласных в абсолютном начале слова, в чём усматривают следы утраченной префиксации.
Степень связанности показателя класса с корнем может быть разной. В фула, например, классный суффикс является обязательным ингредиентом морфологической структуры имени и без него имя, как правило, не употребляется; кроме того, при существительном используются классные артиклевидные местоимения — либо пре-, либо постпозитивные, причём последние могут употребляться дистантно. В гола, однако, существительное может употребляться и самостоятельно, и с классными аффиксами, причем суффикс может помещаться в конце атрибутивной группы, включающей прилагательное. Такой показатель класса выполняет разнообразные дейктические и референциальные функции, аналогичные функциям артикля. Разряды согласуемых не совпадают в полной мере по языкам, а в языках с редуцированной классной системой согласованию с существительным подлежат лишь местоимения (волоф).
Наиболее регулярно отражено в классных системах значение числа. Типологически существенно, что количество классов множественного числа уступает количеству классов единственного числа: в диалектах фула от 16 до 20 классов ед. ч. и от 4 до 5 — мн. ч., в волоф 8 классов ед. ч. и 2 — мн. ч., в гола 4 класса ед. ч. и 2 — мн. ч., в серер 9 классов ед. ч. и 7 — мн. ч. Другая категория, отражённая в классной системе, — «личность» («разумность»): обозначения людей выделяются в особые классы (единственного и множественного числа), противопоставленные прочим. В гола категория «личности» сливается с категорией одушевлённости: тенденция к такому слиянию проявляется и в других языках группы мел (темне, бага, ландума), но уже на синтаксическом уровне.
В языках с громоздкими классными системами получают более или менее явное выражение и другие языковые значения, как, например, в фула: диминутив (значение уменьшения), партитивный диминутив, аугментатив (значение увеличения), значения «жидкость», «дерево», «мелкоокруглый предмет», «массивный предмет» и т. п. В гола имеется особый локативный класс, ср. e-wie-lε ‘река’ (как предмет), ko-wie-o ‘река’ (как место). Таким образом, категория именного класса служит и синтаксическим, и деривационным целям.
Аналогичное свойство имеют и многие глагольные категории. Специфику З. я. составляют особые деривативные морфемы, включаемые в глагольную основу, которые способны менять валентностные свойства глаголов, модифицируя предикатно-аргументные отношения. Так выражается каузатив, датив-бенефактив, инструментатив-локатив, реципрок, комитатив и другие категории. Приосно́вные глагольные морфемы, не меняющие валентности, но модифицирующие значение базисного глагола, также широко представлены по языкам (в частности, северной ветви); они могут передавать значение репетитива (повторности), реверсива (обратного действия), альтрилокальности (перемещения действия), симулятива (притворного действия) и др.
Категория залога может выражаться не только на синтаксическом, но и на формообразовательном уровне; так, в фула различаются активный, медиальный и пассивный залоги, каждому из них соответствует (при тождестве основ) особый тип спряжения с особым набором флексий. При спряжении глагола главную роль в противопоставлении парадигм играет признак вида, а не времени. В структуре глагола может получать выражение также категория отрицания.
Регулярный порядок следования основных синтаксических элементов в «нейтральном» высказывании SVO; при прономинальном субъекте возможен также порядок VSO, при прономинальных субъекте и объекте — VOS. Порядок слов во многих З. я. достаточно твёрдо регламентирован.
Из всех З. я. лишь на фула и волоф ещё в доколониальный период существовала письменность на основе арабской графики (письмо аджами). Предпринимаются шаги по созданию и развитию письменностей на некоторых языках: в Сенегале языки волоф, фула, серер, диола и другие были введены в ранг национальных, их алфавиты на основе латинской графики в 1971 утверждены особым декретом.
З. я. изучены неравномерно и в целом слабо. О некоторых из них имеются лишь фрагментарные сведения, некоторым посвящены отдельные, далеко не исчерпывающие монографические исследования. Наиболее обстоятельно описаны языки волоф и фула. Термин «З. я.» был впервые использован С. В. Кёлле. Э. Ф. М. Делафос называл семью «сенегало-гвинейской». Единство З. я. было научно обосновано Д. Вестерманом (1927). Взяв за основу классификацию Вестермана, Дж. Х. Гринберг уточнил её (1949), уделив особое внимание наиболее спорному языку — фула. Хотя связи фула с волоф и серер подчёркивались ещё в 19 в. Л. Л. Ц. Федербом и впоследствии Л. Омбюрже, А. Лабуре, Делафосом и другими, этот язык, согласно концепции К. Майнхофа (так называемой хамитской теории), устойчиво классифицировался как хамитский. Гринберг подверг критике аргументацию Майнхофа и привёл убедительные свидетельства генетических связей между фула и серер; ныне определение фула как одного из З. я. общепринято. Результаты компаративных исследований, посвящённых внутренней группировке З. я., были обобщены и проверены Сепиром (1971), который осуществил лексико-статистические подсчёты для 34 языков и на этой основе предложил уточнённую генетическую систематизацию; некоторые поправки к ней были предложены Ж. Донё (1978).
А. И. Коваль.