группа языков, относящихся к индоиранской ветви (см. Индоиранские языки) индоевропейской семьи языков (см. Индоевропейские языки). Распространены в Иране, Афганистане, некоторых районах Ирака, Турции, Пакистана, Индии, в СССР — в Таджикской ССР, Северо-Осетинской АССР и Юго-Осетинской АО, некоторых других районах Кавказа и Средней Азии. Прежде существовали в виде отдельных очагов также в Северном Причерноморье, Туркмении, Восточном Туркестане, на Восточном Памире. Общее число говорящих 81 млн. чел.
Историко-генетическая классификация делит иранские языки на 2 основные группы: западную и восточную, с членением каждой из них на северную и южную подгруппы (для восточной группы членение не вполне чёткое). К северным западноиранским языкам относятся: а) мёртвые — мидийский, парфянский, б) живые — курдский, белуджский, талышский, гилянский, мазандеранский, ряд малых бесписьменных языков Ирана, Ирака, Турции и языки парачи и ормури; к южным: а) мёртвые — древнеперсидский, среднеперсидский, б) живые — персидский, таджикский, дари (фарси-кабули), хазара, кумзари, ряд малых языков и диалектов Ирана. К северным восточноиранским языкам относятся: а) мёртвые — скифский, аланский, согдийский, хорезмийский, б) живые — осетинский, ягнобский; к южным: а) мёртвые — бактрийский, сакские языки (или диалекты): хотанский, тумшукский и другие, б) живые — афганский (пашто) и ряд языков, составляющих ареальную группу, известную как памирские языки: шугнано-рушанская языковая группа, язгулямский, ваханский, ишкашимский (по некоторым признакам к ним примыкают мунджанский и йидга). Мёртвый авестийский имеет ряд западных и восточных признаков.
Типологически иранские языки неоднородны. В вокализме древнеиранские языки — авестийский и древнеперсидский — сохраняют корреляцию длительности, которая в языках последующих периодов утрачивает позиции, удерживаясь лишь в части фонемных пар (в белуджском, ягнобском, шугнано-рушанской группе), переходя в корреляцию устойчивости (основная часть языков) или исчезая полностью (мазандеранский). В консонантизме — 4 типа систем: 1‑й тип — близкий к прасистеме (древние языки, а также персидский, таджикский, татский, гилянский, мазандеранский, часть курдских диалектов); остальные типы — с позднейшими корреляциями: 2‑й — аспирации (северные курдские диалекты, восточнобелуджские диалекты, парачи); 3‑й — церебральности (афганский, мунджанский и йидга, ваханский, ишкашимский, парачи, ормури, белуджский, хазара; условно также язгулямский и шугнано-рушанская группа); 4‑й — абруптивности (осетинский). В морфологии древнеиранские языки сохраняют флективное формообразование и аблаут корня и аффикса; склонение и спряжение многотипные. Троичные системы числа (единственное, двойственное, множественное), рода (мужской, женский, средний). В имени — многопадежная флективная парадигма. В глаголе лицо и число выражены флексией, оппозиция актив — медиалис (версия) тоже флексией, актив — пассив (собственно залог) суффиксально. Видовые характеристики (длительность; однократность, завершённость; результативность, состояние) выражены типами основ (соответственно презентной, аористной, перфектной), категория времени — типом флексии и аугментом. Наклонения связаны с типами основ и флексии. Зачатки аналитических конструкций.
В более поздних языках — унификация типов формообразования в имени и глаголе, отмирание аблаута. Двоичные системы числа (во всех языках), рода (реликты среднего рода только в сакских и согдийском); в ряде языков род отмирает (персидский, таджикский и другие). Упрощение падежной системы с перестройкой во многих языках по агглютинативному принципу (в осетинском — под кавказским влиянием; гилянский, мазандеранский, талышский, белуджский и другие). Отмирание падежей (персидский, таджикский, татский и другие) с агглютинацией аффикса числа. Постпозитивный (в персидском, таджикском, сангисари, гилянском, белуджском, парачи, курдском и других) и препозитивный (в нескольких языках) неопределённый артикль. В глаголе — новые аналитические и вторичные флективные формы на базе причастий. Лицо и число выражены флексией (новой и старой), энклитиками, отделяемыми показателями, связками, вспомогательными глаголами; залог — наличием вторичных форм пассива, видовые характеристики — аналитическими формами, превербами, сложновербальными глаголами; категория времени — типами основ, окончаний, построением формы в целом, реже аугментом (ягнобский язык).
Для синтаксиса ряда языков характерна изафетная конструкция (см. Изафет) с препозицией определяемого, оформленного особым показателем (персидский, таджикский, курдский, авромани и другие). Во многих языках — эргативное (или эргативообразное) построение предложения с переходными глаголами в прошедших временах с объектным (афганский, мунджанский, курдский и другие) или субъектным (язгулямский, рушанский и другие) согласованием глагола.
Периодизация иранских языков на древний, средний и новый периоды базируется на экстралингвистических признаках (культурно-исторических и др.). По лингвистическим признакам вычленяются 2 периода: древний (древнеперсидский, авестийский, мидийский, скифский языки) и последующий (все остальные языки).
Первые памятники древнеперсидской письменности — клинописные надписи (начиная с 6 в. до н. э.). Авестийские гимны, передававшиеся многие века изустно, записаны около 4 в. н. э. специальным алфавитом на основе среднеперсидского. Памятники среднеперсидского (со 2—3 вв. н. э.), парфянского (с 1 в. до н. э.), согдийского (с 4 в. н. э.) и частично хорезмийского (с 3 в. до н. э.) языков написаны разновидностями арамейского письма (часть хорезмийских текстов дошла в арабоязычных сочинениях 12—13 вв. на арабском алфавите). Хотаносакский язык (с 7 в. н. э.) использовал разновидность брахми (см. Индийское письмо), бактрийский (около 2 в. н. э.) — греческого алфавита. Персидский, дари, афганский, белуджский используют разновидности арабского алфавита; таджикский, осетинский, татский — алфавиты на основе русской графики. Курды СССР используют русскую графику, часть курдов Сирии и Ирака — латинскую, остальные — арабскую. Прочие языки практически бесписьменны.
Изучение живых языков начато с конца 17, древних — с 18 вв. На рубеже 19—20 вв. сводным трудом «Grundriss der iranischen Philologie» (см. Иранистика) подведён итог предшествующим исследованиям. В 20 в. открыты новые памятники мёртвых языков (в т. ч. и неизвестных ранее), изучались (и открывались) живые языки. Обобщение материала с историко-генетических позиций — в трудах И. М. Оранского; с историко-типологических — в «Опыте историко-типологического исследования иранских языков» (т. 1—2, 1975).
Д. И. Эдельман.